黎明前的磐石鎮籠罩在一片灰藍色的霧氣中。凱緊了緊身上新換的粗布斗篷——這是布蘭登隊長臨別時贈予的，雖然粗糙，但足以抵擋山間的寒風。他的行囊裡塞滿了託林硬塞給他們的黑麵包、醃肉和一小袋鹽，腰間別著從鐵匠鋪廢墟里翻出的一把還算完好的短柄斧。
莉婭的臉色依舊蒼白，但已經能夠自主行走。她的銀髮束成一個簡單的馬尾，法袍上的破損處被粗線草草縫合，看起來更像一個落魄的學者而非高貴的法師。芬恩的藥箱重新裝滿了沿途採集的草藥和託林贈送的幾瓶基礎治療藥劑。萊恩的毛髮間還殘留著些許戰鬥留下的焦痕，但那雙琥珀色的眼睛依舊銳利如刀。
而鐵砧——它沉默地站在隊伍最前方，藍綠色的符文光芒在晨霧中若隱若現。經過一夜的“休息”（它只是靜靜地站在月光下，符文緩慢地恢復亮度），它鎧甲上的腐蝕痕跡已經淡化了不少，彷彿金屬本身具有某種自我修復的能力。
布蘭登隊長帶著兩名衛兵在鎮口等待。他遞給凱一個皮質水袋，“山上的溪流有些含有硫磺，喝這個。”
凱接過水袋，沉甸甸的，裡面裝的顯然是酒而非水。他點點頭，“謝謝。”
“別急著道謝，”布蘭登的嘴角扯出一個僵硬的笑容，“你們救了我的命，但下次見面，我可能還是得逮捕你們。”他的目光掃過莉婭和鐵砧，“法師和……不管它是什麼，在黑石男爵的領地上都是不受歡迎的。”
莉婭輕哼一聲，但沒有反駁。芬恩緊張地推了推並不存在的眼鏡。萊恩的耳朵向後貼緊，發出不滿的低吼。
鐵砧只是沉默地站著，彷彿這一切與它無關。
“我們該走了。”凱打破短暫的沉默，看向遠處逐漸被晨光染成金色的龍脊山脈。那座高聳入雲的巨峰此刻顯得如此遙遠又如此迫近——艾拉就在那裡，在某個被龍統治的角落。
離開磐石鎮的道路起初還算平坦。枯萎的灌木叢中偶爾能看見一兩隻警覺的巖兔，遠處山崖上盤旋著幾隻凱叫不出名字的大型猛禽。但隨著海拔的升高，空氣變得稀薄而寒冷，道路也逐漸消失，取而代之的是崎嶇的巖壁和危險的碎石坡。
“按照託林的說法，我們應該在日落前到達第一個地標——‘牧羊人石’。”芬恩氣喘吁吁地指著一張粗糙的羊皮地圖，這是老鐵匠憑著記憶繪製的。“然後轉向東北方，沿著乾涸的河床走……”
“有人跟蹤我們。”萊恩突然停下腳步，鼻翼翕動，喉嚨裡發出警告般的低鳴。
所有人都僵住了。鐵砧緩緩轉身，鎧甲發出低沉的摩擦聲，藍綠色的光芒變得銳利。
凱順著萊恩注視的方向望去——大約兩百碼外的一塊巨石後，一個矮壯的身影正笨拙地試圖隱藏自己。當發現被注意到時，那個身影猶豫了一下，然後慢吞吞地走了出來。
是個孩子。
一個約莫十歲出頭的男孩，穿著明顯過大的皮甲，腰間別著一把短得可笑的匕首。他髒兮兮的臉上帶著倔強的表情，但眼神中掩飾不住恐懼——尤其是當鐵砧轉向他時，他明顯顫抖了一下。
“我……我不是壞人！”男孩的聲音因緊張而尖細，“我只是想……想跟你們一起上山！”
芬恩驚訝地張大嘴。莉婭挑了挑眉。萊恩的毛髮漸漸平復，但眼神依舊警惕。
凱走上前，在距離男孩幾步遠的地方蹲下，儘量讓自己看起來不那麼嚇人。“為什麼？山上很危險。”
男孩咬了咬嘴唇，突然從懷裡掏出一塊粗糙的木雕——一隻歪歪扭扭的刀鐮蟲。“我爸爸……他在礦洞裡。那些蟲子……你們是唯一打敗過它們的人！我想……我想找到他……”
凱的心臟猛地一縮。他想起那些被酸液腐蝕得面目全非的屍體，想起礦洞裡瀰漫的死亡氣息。但男孩眼中的希望如此明亮，如此熟悉——就像他每次想起艾拉時，心中那團不肯熄滅的火。
“你叫什麼名字？”凱輕聲問。
“託姆。”男孩挺起瘦弱的胸膛，“託姆·石錘。我爸爸是磐石鎮最好的礦工！他……他一定還活著！”
莉婭突然走上前，紫羅蘭色的眼睛直視男孩，“你知道我們要去哪裡嗎？”
託姆點點頭，眼中閃過一絲超越年齡的堅毅，“龍脊山脈。矮人的地盤。我……我認識路！我爸爸帶我去過黑鐵之門外圍！”
芬恩湊到凱耳邊低語，“這孩子要麼是個天才騙子，要麼……”
“要麼是我們需要的嚮導。”凱嘆了口氣，站起身看向鐵砧。高大的鎧甲靜靜地站著，藍綠色的光芒微微閃爍，像是在思考。令人驚訝的是，它緩緩點了點頭——這是它表達意見的罕見舉動。
“好吧，託姆。”凱最終說道，“你可以跟我們一起走到黑鐵之門。但必須聽話，明白嗎？”
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