晨霧尚未完全散盡，帶著秋露的溼氣籠罩著田野。
盛元帝與觀潮一身尋常士紳的裝扮，沿著田埂緩緩前行。
腳下的泥土經過昨夜輕雨的浸潤，鬆軟卻不黏膩，踩上去發出細微的“沙沙”聲。
田埂兩側的稻田裡，新引種的占城稻正迎來豐收，沉甸甸的稻穗壓彎了禾稈，金黃的稻粒在初升的陽光下泛著溫潤的光澤，隨風輕擺時，掀起層層金浪，空氣中瀰漫著稻穀特有的清甜香氣。
不遠處的村莊炊煙裊裊，青灰色的煙柱從錯落的茅屋頂升起，在晨霧中漸漸散開，與田野的清香交織在一起，構成一幅鮮活的太平圖景。
村民們早已下地勞作，田間不時傳來鋤頭碰撞土塊的聲響，夾雜著農夫們淳樸的談笑與孩童追逐嬉鬧的笑聲。
偶有挑著擔子的貨郎經過，搖著撥浪鼓，清脆的聲響穿透田野，為這寧靜的晨景添了幾分煙火氣。
盛元帝走得不快，步伐間沒有了宮廷中那股威儀迫人的氣勢，多了幾分鬆弛。
他不時駐足，彎腰捻起一粒稻穗，放在掌心輕輕揉搓，看著金黃的米粒從稻殼中脫落，眼中露出真切的笑意。
觀潮跟在他身側，見他這般模樣，也放緩腳步，指著田埂邊幾株長勢旺盛的大豆，輕聲說道：“父皇你看，這是今年推廣的高產豆種，農戶說種在稻田埂邊，既能肥田，秋收時還能多收一季豆子，家家戶戶都樂意種。”
盛元帝頷首，目光掃過田間忙碌的農戶，那些黝黑的臉上滿是豐收的喜悅，這份鮮活的煙火氣，是他在太極殿批閱千卷奏摺也看不到的景象。
“民為邦本，本固邦寧，”他低聲感嘆，“當年推行新稻種時，費了多少功夫，如今看來，都值了。”
行至正午，日頭漸烈，兩人循著水聲來到村外的溪邊歇腳。
溪水清澈見底，水底的鵝卵石清晰可見，幾尾小魚在石縫間穿梭，攪起細碎的水花。
盛元帝示意隨行的侍衛退到遠處警戒，竟出人意料地彎腰脫下靴襪，露出略顯瘦削卻依舊有力的腳踝。
他將雙腳浸入清涼的溪水中，溪水帶著山澗的涼意，瞬間驅散了旅途的燥熱，讓他舒服地喟嘆一聲，像個卸下重擔的少年人。
觀潮坐在溪邊的青石上，看著父親孩童般的舉動，眼中露出笑意。
她從未見過這般放鬆的盛元帝——在宮中，他是高高在上的帝王，一言一行都關乎威儀，連休憩都帶著三分警惕；而此刻，他只是一個沉醉於山水間的行者，享受著片刻的自在。
她隨手摘下身邊的狗尾巴草，輕輕攪動著水面，濺起細小的水花，落在盛元帝的腳背上。
盛元帝仰頭看著頭頂的藍天白雲，雲絮潔白蓬鬆，在湛藍的天幕上緩緩移動，像極了軍中營帳外見過的景緻。
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他忽然開口，聲音帶著一絲悠遠的悵惘，打破了溪邊的寧靜：“阿潮，朕年少時隨軍征戰，也曾路過這樣的村莊。那時可比不得現在，戰火頻仍，田地都成了戰場，禾苗被馬蹄踏爛，房屋燒得只剩斷壁殘垣，十室九空。有一次，朕在破廟裡見到一個婦人，抱著餓死的孩子哭，那哭聲，朕到現在都記得。”
他的聲音漸漸低沉，帶著難以磨滅的沉痛：“那時候朕就想，若有一日能平定天下，定要讓百姓有田種、有飯吃，再也不受戰亂之苦。如今這太平景象，朕盼了三十年，終於看到了。”
溪水潺潺流淌，沖刷著他的腳背，彷彿在撫平那些塵封的傷痛。
“阿潮，”他轉過頭，望著潺潺流淌的溪水，目光悠遠，帶著一絲難以察覺的疲憊，“有時朕會想，若朕只是一個尋常的田舍翁，守著幾畝薄田，日出而作，日落而息，兒女繞膝，共享天倫之樂，或許……也不錯。”
這句話說得極輕，像是怕驚擾了溪邊的寧靜，又像是怕被自己心底的帝王之志駁回。
觀潮側頭看他，陽光斜照在他臉上，勾勒出他眼角的細紋。
那張素來威嚴的臉上，此刻沒有了朝堂上的銳利與深沉，只剩下卸下防備後的疲憊，以及一種近乎虛幻的嚮往。
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