雪，在盛京的瓦簷上積了又化，化了又積，幾番往復，終於凍成一層堅硬光滑的冰殼，踩上去便發出“咯吱”的脆響，稍不留神便會滑倒。
冬到深處，寒意已濃到了極致。
呵出的氣息瞬間凝成白霧，撲在臉上冰涼刺骨，出門不過片刻，鬚眉便會染上一層薄薄的霜色，連睫毛都似要粘在一起。
街巷兩旁那些專為趕考士子開設的簡陋客棧門前，店家每日潑出的汙水，在寒風中頃刻便結成薄冰，光滑如鏡，已滑倒了不少步履匆匆、一心苦讀的讀書人。
他們大多衣衫單薄，摔在冰上既是刺骨的疼，更添了幾分窘迫與辛酸。
城南廢棄的劉氏祠堂，此刻門戶大開，殘破的木門在寒風中吱呀作響，毫無阻隔的寒風如潮水般灌入正殿，捲起地上的碎草與塵土。
祠堂內，臨時用草蓆和舊木板隔出一個個狹窄空間，每個隔間裡擠著兩三名士子，總共十幾個身影蜷縮在各自的角落，凍得臉色發青，嘴唇發紫。
中央的炭盆裡只有寥寥幾塊黑炭，吝嗇地燃著一點暗紅的火光，連周圍一尺內的寒氣都驅散不了，提供的暖意聊勝於無。
角落裡，陸恪正襟危坐，脊背挺得筆直，彷彿完全感覺不到那穿透骨髓的寒冷。
他身上那件青色棉袍，早已洗得發白，肘部和袖口打著好幾塊深色補丁，裡面的棉花板結發硬，一摸便硌手，幾乎失去了保暖的效用。
但他依舊端坐如山，一手攏在袖中，試圖留住些許熱氣，另一手持著一卷泛黃的《春秋公羊傳》，低聲默誦。聲音平穩而清晰，只是每吐出一個字，唇邊便逸出一團迅速消散的白氣，在昏暗的光線下劃出短暫的痕跡。
“陸兄，喝口熱水暖暖吧？”鄰鋪一個相熟計程車子，頂著凍得通紅的鼻頭，遞過來半碗冒著微弱熱氣的白水，碗邊還缺了個口子，露出粗糙的陶土質地。
陸恪從書卷中抬起頭，眼底還帶著一絲沉浸典籍的清明，他對著那名士子露出一個極淡、卻還算溫和的弧度：“多謝李兄，愚弟不冷。”
他並非不近人情，只是自幼家境貧寒，早已習慣了忍受種種匱乏。
母親常對他說，餓其體膚，空乏其身，方能動心忍性，增益其所不能。
在他看來，寒冷、飢餓、匱乏，皆是砥礪心志的磨石，能讓人在困苦中保持清醒，更能堅定求學的決心。
他早已學會將肉體的不適，轉化為精神上近乎自虐的專注，越是艱苦，便越要沉心讀書，以此對抗外界的窘迫。
李姓士子嘆口氣，知道他的脾性，不再勉強。
他自己縮著脖子快速喝了那半碗水，又將凍得紅腫開裂的手湊近那點微弱的炭火，搓著手抱怨道：“這鬼天氣，冷得能凍掉耳朵，炭火還如此金貴，一塊銀錠才買幾斤，根本捨不得多燒……聽聞城裡好些會館都被世家子弟包了去，終日暖閣香爐，酒肉不斷，讀書累了還有歌舞解悶，哪裡像我們這般苦熬。”
他頓了頓，語氣裡透出濃濃的迷茫與不忿：“都說科舉取士，不問出身，可這境遇之別，天差地別……這科舉，當真能一視同仁麼？”
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陸恪聞言，眉頭幾不可察地蹙了一下，眼底掠過一絲複雜的情緒。
他沒有接話，只是重新垂下眼，目光落在書頁上，但那行熟悉的墨字似乎有些模糊，再也無法像方才那般專注入心。
公平？他何嘗不知世道艱辛，門第之別如同天塹，難以逾越。
世家子弟自小錦衣玉食，名師環繞，更有家族勢力鋪路，而寒門士子，只能靠著自己的一點苦讀，在狹縫中尋求一絲改變命運的機會。
但他更堅信，聖賢之道在於修身，自身德行學問若真正紮實，總會有撥雲見日之時。
至於那些外在的不公，他無力改變，只能以更嚴苛的自律去對抗，用學識證明自己的價值。
就在這時，祠堂外傳來一陣略顯雜沓的腳步聲，間或夾雜著幾句低聲的交談和吩咐，不同於尋常士子的匆匆步履，也不似管理暫棲處的吏員那般隨意。
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