導火索最終因扈況時的差事而點燃。
觀潮在一次例行向盛元帝稟報科舉籌備進展的政務後，猶豫再三，還是委婉地向盛元帝提出：“父皇，東南海路向來兇險，風浪無常，且海寇與番邦勢力混雜，況時雖機敏能幹，但畢竟年輕，缺乏遠海歷練，且平寧侯府就這一根獨苗，身份貴重。是否可另派更富經驗的老成商賈前往，或至少為他加派得力護衛與熟悉海路的嚮導，確保此行安全？”
盛元帝當時正在批閱一份關於西北軍餉調配的奏章，聞言，頭也未抬，只淡淡道：“扈家世代經商，經驗老道，扈況時更是青出於藍，心思活絡，此事非他不可。朝廷既有差遣，為臣者自當盡心竭力，效命國家，何須如此瞻前顧後，畏首畏尾？莫非在玉榮心中，朝廷的公事，還不及你與扈世子的私交來得重要？”
這話語氣平淡，卻字字尖銳，如同冰冷的針，帶著明顯的敲打與不悅，直刺人心。
觀潮心中一凜，猛地抬眼看向御案後的父親。
他依舊專注於手中的奏章，側臉線條在燈光下顯得有些冷硬，看不出絲毫情緒。
她按下心頭翻湧的不安，儘量讓自己的語氣平和而懇切：“父皇明鑑，兒臣絕無私心。只是慮及海路兇險，此行九死一生，若真有閃失，不僅朝廷損失一位可用之才，耽誤軍需採買之事，平寧侯府亦將承受喪子之痛，恐生怨望，於穩定新遷世家之心、安撫朝臣也頗為不利。兒臣此次進言，純粹出於對朝廷差事成敗與臣子安危的考量，絕無半分私心雜念。父皇若認為兒臣有失分寸，兒臣願受父皇訓誡。但況時他……”
“夠了！”盛元帝忽然厲聲打斷她的話，猛地從御案後站起身。
連日來積壓的嫉妒、不安、焦慮，以及那種想要靠近卻被她一次次用恭順疏離的態度推開的挫敗感，在此刻混雜著聽到她為另一個男人如此急切辯護的刺痛，瞬間沖垮了他理智的堤防。
他死死盯著觀潮，眼中翻湧著她從未見過的激烈情緒，那不僅僅是帝王的怒意，更摻雜著一種屬於男人的、被心愛之人刺痛後的口不擇言：
“左一個況時，右一個況時！扈況時究竟給你灌了什麼迷魂湯？讓你如此為他說話，這般維護他？他是你的誰？不過一個外臣之子，一個商戶子弟！你堂堂盛朝長公主，金枝玉葉，身份尊貴，整日與這些男子廝混一處，形影不離，可還記得自己的身份？可還知道什麼是男女大防，什麼是皇室體統，什麼是公主該有的矜持與分寸？！”
這話如同驚雷，轟然炸響在暖閣之中，震得人耳膜發疼。
不僅觀潮瞬間臉色煞白，血色盡褪，連侍立一旁的塗應來都駭得雙腿一軟，噗通一聲跪倒在地，額頭冷汗涔涔，連大氣都不敢出。
“父皇！”觀潮不敢置信地瞪大眼睛，胸腔劇烈起伏，聲音因極致的震驚與憤怒而微微顫抖，“您……您怎能如此說？兒臣與況時自幼一同長大，情同手足，清清白白，絕無半分苟且之事！兒臣這些年所作所為，哪一件不是為了朝廷、為了天下百姓？樁樁件件皆為民生社稷，何來‘廝混’之說？父皇今日之言，實是……實是辱兒臣太甚！”
她從未想過，一向疼愛她、理解她、甚至縱容她參與朝政的父皇，會說出這樣刻薄、這樣充滿偏見和侮辱性的話來。
那“廝混”、“迷魂湯”、“男女大防”的字眼，像一把把淬了毒的匕首，狠狠扎進她的心口，將她這些年的努力與付出、她的尊嚴與驕傲，撕得粉碎。
難道在父皇心中，她的所有功績都不值一提，僅僅因為她與異性友人的正常交往，便被全盤否定，甚至被如此汙衊？
看著觀潮瞬間蒼白如紙的臉龐，以及眼中晃動的、混合著驚愕、受傷、委屈與倔強的水光，盛元帝心中猛地一抽，滔天的怒火之下，一絲難以言喻的悔意驟然竄起。
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他意識到自己說了多麼過分、多麼傷人的話。
可是，嫉妒的毒火燃燒得太旺，那份害怕失去她的恐懼太過強烈，讓他無法在此時低頭示弱。
他硬生生別開臉，不去看她那雙盛滿傷痛的眼睛，聲音依舊冷硬如鐵，卻已帶上了一絲不易察覺的僵硬與底氣不足：“朕不過是提醒你，注意自己的身份，謹言慎行，莫要落人口實！你若心中無鬼，何必如此激動，急於辯解？退下吧！扈況時之事，朕意已決，毋庸再議！”
觀潮死死咬著下唇，幾乎要咬出血來，口腔中瀰漫著淡淡的血腥味。
她看著盛元帝冰冷的側影，只覺得一股徹骨的寒氣從腳底直竄上頭頂，比窗外呼嘯的北風更冷、更刺骨。
她所有的解釋、所有的委屈、所有試圖溝通的念頭，在這一刻都被這堵冰冷的牆壁撞得粉碎，化為泡影。
她不再說話，只是緩緩地、極其僵硬地屈膝，行了一個標準到刻板的宮禮，每一個動作都透著深入骨髓的心寒與疏離。
“兒臣……告退。”
聲音輕得像一片雪花落地，卻帶著千斤的重量，在寂靜的暖閣中迴盪。
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