陸恪身上嶄新的青色進士服在陽光下顯得有些刺眼，與胯下這匹顯然被精心打理過的駿馬一樣，都讓他感到一絲與自身格格不入的陌生與拘束。
尤其讓他感到些微不自在的，是胸前——那裡空空如也。
按照禮部最初擬定的章程，唯有甲榜進士及第、出身者，由禮部統一賜花簪戴。乙榜同進士出身者，則無此殊榮。
這細微的差別，在如此公開、盛大的場合，便顯得格外刺目。
前前後後，同榜之人胸前或多或少皆有花朵點綴，色彩紛呈，唯有他及少數幾個同樣出身寒微、無世家背景的同榜，胸前一片素色。
百姓或許不懂其中官秩品級的細緻劃分，但那“有花”與“無花”的視覺差異，卻一目瞭然。
他能感覺到偶爾有好奇或探究的目光，在他空蕩蕩的胸前停留。
他微微抿緊了唇，目光平視前方，努力將注意力集中在控制韁繩和保持儀態上。
他在不斷告誡自己：能登乙榜第七，能身著這身官服騎馬遊街，已是皇恩浩蕩，遠超預期。豈可再貪圖這些虛飾浮華？胸有經緯，何須外物妝點？
然而，那一點點難以言喻的、被區別對待的澀然，卻如同細小的砂礫，磨在心底最柔軟的角落。
他追求的自然是實學實幹，可人非草木，在這被無數目光聚焦、象徵著榮耀巔峰的時刻，誰不希望自己能與他人一樣，得到那枚象徵“天子門生”無差別認可的、小小的花朵呢？
馬隊緩緩行至朱雀大街中段，這裡酒樓茶肆林立，是最為繁華的地段。歡呼聲也最為熱烈。陸恪下意識地挺直了背脊。
就在此時，一陣不同於尋常百姓的、清雅馥郁的芬芳，忽然伴隨著微風，拂過他的鼻端。
那香氣極為特殊，清冷中帶著甘洌，並非牡丹芍藥的富麗，也非金菊的燦爛，而是一種……類似於雪中寒梅，又帶著雨後被浸潤的蘭草氣息。
他尚未及分辨，只見斜前方臨街一座頗為雅緻的茶樓“清韻閣”二樓，某一扇臨街的雕花窗戶被輕輕推開半扇。
一道身影立在窗後，因光線和距離，面容看不太真切，只依稀見得衣袂顏色是素淨的黛青與月白。
那身影並未顯露全身，只微微探出執花的手。
下一刻，一樣東西從那視窗翩然落下。
並非粗暴擲下，而是帶著一種輕盈的、彷彿被風託送的姿態，不偏不倚，正朝著陸恪騎行的方向緩緩飄墜。
陸恪下意識地抬起手。
那物事恰好落入他的掌心。觸感微涼，柔軟。
他低頭看去，竟是一朵花。
但這絕非禮部統一頒賜的那些名園花卉。
這是一朵玉蘭花。花瓣厚實瑩潤，色澤是罕見的、帶著淡淡青暈的月白色，在陽光下近乎半透明，瓣尖染著一點極淡的胭脂色，彷彿是美人頰上不經意抹過的飛紅。
整朵花飽滿潔淨，香氣就是它散發出來的，清逸絕俗，在這充斥著塵土與喧囂的街市上，顯得如此格格不入，又如此奪人心神。
花莖上，還纏繞著一小截與那窗後身影衣袂顏色相似的黛青色絲絛，繫著一個簡潔的結。
陸恪整個人都怔住了。
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