曹操攻破壽春數日後，軍中糧草再次告急，士卒疲憊，不堪久戰。
他心知此地殘破饑饉，難以久守，決意即日拔營返回許都。
撤軍前夜，曹操於壽春舊宮設下一席，特邀呂布、劉備、以及孫策同座議事。
酒過三巡，曹操放下酒樽，目光緩緩掃過三人，故作慨然道：“袁術逆天稱帝，自取敗亡，今已渡淮南逃竄，江北諸城空虛無主。
壽春、合肥、鍾離、成德……
江北之地，襟連淮泗，俯瞰大江，本是膏腴之壤，我軍務繁忙，即日便要撤軍回許都，不知諸君誰願留兵駐守，代為鎮撫江北？”
一言既出，屋內氣氛驟然一靜。
呂布心頭當即一沉。
他心中雪亮：原以為可以尋覓一處立身之地，可如今一看，壽春一帶經戰亂蝗災，城毀糧絕，百姓流離。
所謂駐守，不過是接手一個無底爛攤子。
外有趙劍、孫策虎視，內有流民盜寇，曹操一退，自己孤軍懸於外，必成眾矢之的。
他眼珠一轉，抱拳道：“明公有所不知，彭城一帶多有寇亂，布若遠離彭城，恐後方生變。非布不願，實不敢輕離根本之地。”
曹操看向劉備。
劉備心中更是清明。
自己寄人籬下，兵不過數千，將止關張，一旦離開蕭縣遠赴淮南，呂布必襲其後路，頃刻便無葬身之地。
他微微欠身，語氣謙恭卻堅決：“備才微力薄，駐守蕭縣尚需仰仗明公庇護，實無兵力遠戍江淮，恐負明公所託。”
孫策也躬身行禮，從容回道：“我方定江東，山越未平，群盜未清，大軍皆在江南彈壓內亂。
江北路途遙遠，糧運難繼，不敢分心北顧。”
三人說辭各異，心意卻如出一轍：江北殘破，無利可圖，四面臨敵，誰沾誰倒黴。
曹操見狀，心中暗笑，面上卻故作惋惜，長嘆一聲：“我本欲託付心腹之人，鎮守此方，不料諸君皆有難處。
也罷，既然如此，江北之地，暫且空置，待他日糧足兵盛，再作決斷。”
當夜宴罷。
次日清晨，曹操便下令全軍拔營，一把火燒去部分營壘，不留一卒一糧，徑自撤軍北歸許都。
袁術南逃，曹操四路兵馬撤軍，壽春、合肥、鍾離、成德……偌大一片江北之地，無大軍駐守、無政權管轄、無糧草積蓄，城池殘破、民生凋敝，僅存地方豪強塢堡自保，成為一片諸侯皆不願染指的真空荒地。
而這一幕，雁門軍遠方斥侯很快探知後，快馬傳報長安。
一場諸侯紛紛避讓的爛攤子，終究成了上天送到趙劍面前的霸業根基。
長安。
雁門軍中樞幕府議事閣燈火徹夜不熄，閣內諸賢分列案前，簡牘地圖鋪陳滿地，江北諸地殘破戶籍、災荒文卷擺滿案几。
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