巖洞深處的地脈震顫終於平息，守護獸的頭顱垂得更低，幾乎貼到地面。那雙金瞳裡的符紋已經淡得幾乎看不見，呼吸微弱得像是隨時會斷。葉凌霄站在原地，短杖拄地，右手還壓著心口，指縫間滲出的血跡順著腕骨滑下，在石面上滴出幾道斷續的紅痕。
沈清璃側身跨出半步，指尖凝出一縷極細的靈絲，輕輕搭上他左臂經脈。溫潤的靈流順著經絡滲入，葉凌霄喉頭一鬆，繃緊的肩背稍稍下沉。他沒說話，只是抬了抬眼，目光越過她肩頭，落在那頭巨獸身上。
“它快不行了。”沈清璃低聲說，腳步緩緩向前。
她每走一步，掌心便多一分感知。獸體內的靈核早已碎裂，魂念如風中殘燼，僅憑一絲執念維持著最後的形態。她停在獸首前三尺，手掌懸於額前，靈識探入的瞬間，感受到一股微弱卻清晰的回應——不是攻擊，是放任。
“沒有敵意了。”她回頭，“它在等。”
葉凌霄撐著短杖，一步步挪近。每動一下，心口那股黑氣就往四肢竄一分，像是有東西在經脈裡爬。他咬牙忍住，目光死死盯著獸頸下方那團微光——正是方才符紋浮現的位置。
守護獸的右爪忽然輕輕抽動了一下，指尖劃過地面，留下一道淺痕。接著，它緩緩抬頭，金瞳最後一次亮起，那枚“葉”字再度浮現，比之前更淡，卻更穩。它看著葉凌霄，眼瞼緩慢合上，再睜開時，瞳光已散。
金線從它體內逸出，如煙如霧，飄向短杖。杖身輕輕一震，刻痕中的光芒隨之熄滅。
沈清璃屏住呼吸。她看見那團金光在獸首上方盤旋片刻，最終化作一道細流，沒入短杖根部。杖身微顫，像是飲盡了最後一口靈泉。
緊接著，守護獸的軀體開始泛出微光，從鱗片邊緣向內褪色，如同冰雪消融。光芒越來越亮，卻無壓迫感，反倒帶著一種近乎解脫的輕盈。它的前爪緩緩收攏，頭顱徹底伏地，再未抬起。
光散盡時，地上多了一塊玉佩。
半透明的質地，邊緣略帶磨損，像是經年佩戴之物。它靜靜躺在石面，表面浮著一層極淡的紋路，細看之下，竟是與山谷深坑巖壁上刻痕相同的指引符號——三道弧線環繞一座山形，下方綴著一道波紋。
沈清璃蹲下身，指尖剛觸到玉佩，一股溫熱便順著指腹蔓延上來。她迅速將它翻轉，背面刻著一道山脊輪廓，線條簡練，卻與短杖上的某段刻痕驚人相似。
“這紋路……”她聲音壓低，“和深坑牆上的指引一樣。”
葉凌霄單膝跪地，伸手接過玉佩。他的手掌還在發抖，可目光卻穩得驚人。他盯著那山形輪廓，忽然抬手，從懷中取出一張早已皺巴巴的殘圖——那是他們從古籍中拓下的龍脈支系圖。他將玉佩覆在圖上，山脊線條竟與圖中某處完全重合。
“不是巧合。”他嗓音沙啞，“它守的不是路，是鑰匙。”
沈清璃看著他，又看向那具已徹底化光消散的獸軀。原本猙獰的龍鱗只剩下一圈淺淺的光痕，像是一道被抹去的烙印。她忽然明白過來——這頭獸不是被封印的怪物，而是自願化形的守魂者。千年鎮陣，只為等一個人，能識符、握杖、破局。
而現在，它把最後的東西交了出來。
玉佩在葉凌霄掌心微微發燙，像是還有餘溫未散。他剛想收起，忽然指尖一顫——那熱度驟然升高，玉佩表面的紋路竟開始流動，如同活物遊走。與此同時，他耳中響起一聲極輕的低語，像是從地底傳來，又像是從記憶深處浮起。
“勿近中樞。”
他猛地一震，抬頭看向沈清璃。她臉色微變，顯然也聽見了。
兩人對視一眼，誰都沒再說話。
沈清璃迅速從袖中抽出一塊素布，將玉佩層層裹住。布巾剛纏上，那股熱意便被隔絕大半，低語也隨之消失。她把玉佩塞進內襟，緊貼心口，又用腰帶壓住。
“它還在傳什麼，但現在不是時候。”她低聲道。
葉凌霄點頭，撐著短杖站起。他回頭看了一眼那圈光痕，短杖輕輕點地，像是在告別。然後他轉身，一步步朝通道走去。
沈清璃跟上。
兩人腳步很慢，一個心口滯氣未清，一個靈力耗損過半。可步伐卻出奇一致，沒有遲疑，也沒有回頭。通道兩側的倒刺依舊林立，可在這一刻，它們像是沉睡的守衛，不再構成威脅。
玉佩藏在懷中，緊貼體溫。
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