葉凌霄指尖的碎末尚未散盡，風就卷著山道上的溼氣撲上臉頰。他沒有抬手拂去那點微涼，只將掌心在衣側擦了擦，目光已落在前方泥地。
一處凹痕陷在露水浸透的土裡，形狀窄長，邊緣被晨霧壓得發暗。他腳步一頓，左手緩緩按在刀柄上。
“停。”他說。
沈清璃跟在他身側半步，立刻止步。她沒抬頭，袖口微動，霜線瓶滑入指間。故人已經退向右側石坡，三兩步攀上一塊凸巖，背對三人面向林外，右手搭在鎮淵長鐧末端。
葉凌霄蹲下，星隕刃橫貼地面，刀鋒輕劃過那處凹痕。刃身震了一下，極細微的一顫，像是碰到了不該存在的東西。他皺眉，將刀收回半寸，再試一次。這一次，刀尖掠過泥土時，寒氣順著刃紋爬升，在空中凝出一縷灰白霧絲，轉瞬即逝。
“陰脈殘留。”他低聲說，“不是巡防留下的。”
沈清璃走近，屈膝蹲在腳印旁。她沒用手碰，而是將霜線瓶倒懸，瓶底離地三寸。瓶身先是靜止，片刻後，表面泛起一層極淡的青光，像是水底映月，忽明忽暗。她閉眼，指尖在瓶頸輕點三下，口中默唸口訣。
瓶口忽然轉向東北方向，定住不動。
“有牽引。”她睜眼，“很弱，但確實往那邊去了。”
故人從石坡躍下，落地無聲。他走到葉凌霄身邊，盯著那串斷續的印子看了幾息，又抬頭望了一圈四周。樹影斜鋪在地，草葉低伏，遠處山脊還裹在霧裡，看不真切。
“這印子，是昨夜子時前後留下的。”他說，“走得很急，但刻意避開了石面和硬土，說明知道會被追蹤。”
葉凌霄站起身，刀歸鞘，卻仍握在手中。他沿著腳印延伸的方向望去，前方山道分出三條岔路：左邊一條通向廢棄村落，屋簷坍塌，煙囪早已冷透；中間是深谷密林，樹木擠得緊密，枝葉交錯如網；右邊則是懸崖棧道，木板懸空，隨風輕晃。
“棧道不可能。”故人開口，“那人身上帶著陰氣，見不得日光。大白天走棧道，等於自曝行蹤。”
葉凌霄點頭，目光轉向密林入口。那裡的草叢明顯被壓倒一片，斷口新鮮，草莖上還掛著露珠。他走近幾步，伸手撥開一叢矮枝，發現下方泥土也有類似凹痕，只是被落葉半掩，若不細看極易忽略。
“他是鑽進林子了。”他說。
沈清璃站在原地未動，手中霜線瓶依舊指向密林深處。瓶體比剛才更冷了些，她能感覺到一股微弱的吸力，像是有什麼在遠處輕輕拉扯。
“瓶子裡的靈絲在動。”她提醒，“不是被動感應，是被牽引著要過去。”
故人走到她身後半步位置，低聲道：“你別靠太前。萬一有埋伏，第一波攻擊必定衝你來。”
沈清璃沒答，只是將瓶子收回袖中，但手指始終貼在瓶壁，確認它的溫度與波動。
葉凌霄解下背上行囊，從裡面取出一塊灰布，撕成三條。他把其中一條遞給沈清璃：“綁在左臂，顏色淺，好辨認。”又將另一條遞給故人，“你墊後，遇險直接扯斷，我們立刻回撤。”
兩人接過，默默繫上。
葉凌霄最後檢查了一遍刀鞘卡扣，確認無礙後，邁步走向密林入口。他的步伐放得很慢，每一步都先以刀尖點地試探，再落腳。沈清璃緊跟其後，左手始終藏在袖內，護著霜線瓶。故人走在最後，一手拄鐧，目光不斷掃視兩側樹幹與上方枝葉。
霧越來越濃，林外的光被層層疊疊的葉子濾得發青。腳下泥土漸漸鬆軟，踩上去有輕微的吸力。偶爾有枯枝斷裂的聲音，三人立刻停步，等半刻鐘才繼續前行。
走了約莫一炷香時間，葉凌霄忽然抬手示意暫停。
前方地上，一枚黑色葉片靜靜躺著，葉形狹長，邊緣微卷，像是被火燎過又迅速冷卻。他蹲下，沒碰，只是用刀鞘輕輕挑起一角。
葉片背面，有一道極細的裂痕，裂口處滲出一點黑漿，氣味腥澀，卻不刺鼻。
沈清璃皺眉：“這不是自然掉落的。有人故意留下。”
故人走近看了一眼，臉色微沉：“這種葉，只有在封印鬆動的地方才會長。它不該出現在這裡。”
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