葉凌霄右足踩空的瞬間，劍柄偏離節點，身形微晃。他沒有收勢，而是將劍尖猛然點地，借力穩住重心。沙塵從裂痕中揚起，落於掌心，帶著一絲異樣的溫熱。他低頭看去，那道裂縫並非自然崩裂，邊緣整齊，走勢蜿蜒如符紋，分明是陣法催動所致。
“他們不想讓我們透過。”他低聲說，目光掃過九宮步位的東南角，“也不是考劍式，是在試我們能不能看穿這裡的門道。”
故人站在場外，指尖輕彈，最後一塊淨魄石髓碎片脫手飛出，落在東南方第三格。地面微微震顫，一道極淡的藍光一閃而沒。
葉凌霄明白了。這試煉根本不是測劍技，而是防外敵的驗陣關卡。對方真正忌憚的，不是星隕刃，而是能識破此地陣眼的人。
他收回劍，不再按原定三十六式順序演練，反而從最後一招“歸鞘藏鋒”起手，逆向推演。劍鋒劃出的軌跡與正統劍形相反，卻與九宮位點隱隱契合。每一步落下，都避開了地脈波動最劇烈的區域。至第二十七式時，地面忽然嗡鳴，中央石臺亮起一道光印——判定已成。
哨塔之上，沉默許久。
“你為何不走完三十六式？”主考者聲音傳來。
“因為你們要的不是復刻，是判斷。”葉凌霄握劍立定，“若連陣法被人暗中操控都看不出，就算練得再準，也不配談合作。”
塔上傳來一聲輕嘆。片刻後，旗杆緩緩放平，意味著考核透過。
與此同時，西嶺深處。
沈清璃跪倒在地，耳中嗡鳴如針扎腦髓。她咬破舌尖，強行清醒，雙手迅速在胸前結印，封住七處識竅。九轉天醫訣中的“閉識歸藏”一經運轉，外界侵擾頓時減弱。她喘息兩聲，從袖中取出最後三枚銀針，以指尖血為引，在掌心畫下逆轉符陣。
這不是攻擊之術，而是模擬。她將靈力調轉方向，使自身氣息頻率與棺槨傳出的波動趨於一致。
黑霧旋轉的速度緩了一瞬。
她抓住時機，將玉瓶輕輕推向棺前三尺。瓶身剛落，黑霧立刻被吸引過去，纏繞其上，彷彿找到了正確的接收埠。棺蓋的摩擦聲也稍稍停歇。
她沒有停留，立即貼著巖壁後撤。沿途抓起一把枯草，混入粉塵，灑在幾處岔路地表，又用指甲在石縫刻下極細的反向導流槽。一旦有人追蹤，這些痕跡會引導氣息流向錯誤的方向。
退至兩裡外一處狹窄通道，她靠牆坐下，從藥囊取出一塊乾布，擦去額上冷汗。手中仍握著一枚銀針，另一隻手則按在巖壁上，持續釋放微弱靈波，維持地脈傳訊不斷。
風脊坡這邊，葉凌霄正面對新的阻礙。
“試煉過了，但資源不會輕易交給外人。”主考者站在哨塔出口，語氣未變，“你們說有危機，證據何在？”
葉凌霄看向故人。故人點頭，從懷中取出一小段金屬環殘片，正是此前戰場所得。葉凌霄運起劍意，將其中殘留的一縷邪氣逼出。黑氣盤旋而起，呈半透明狀，內裡隱約有扭曲的人形輪廓。
“這是人傀兵器的核心汙染源。”他說，“你們禁地封印的邪物，與此同根同源。”
主考者皺眉，揮手召來一名弟子。那人捧出一隻密封銅匣，開啟後取出一縷灰黑色氣息。兩者靠近時，竟產生共鳴，同時震顫。
“不可能……那處封印二十年未動，怎會與你們手中的東西有關聯？”主考者聲音微變。
“正因為二十年未動，才更危險。”葉凌霄說，“它們從未消失，只是換了方式存在。幽闕的地脈已被打通，他們在用活人意識餵養陣法，等的是批次啟動的那一刻。”
主考者久久未語。最終，他抬手示意：“可派一人隨你們前往西嶺，親眼確認情況。若屬實，北境巡守殘部願重新聯絡。”
“可以。”葉凌霄答得乾脆，“但我們時間不多。七日內，必須摧毀主控陣眼。”
對方點頭，轉身下令準備接應人員。
故人走到葉凌霄身邊，低聲道：“沈清璃的地脈傳訊有了回應，震動節奏變了，是安全撤離的訊號。”
葉凌霄望向西嶺方向，握緊了劍柄。他知道，此刻她已不在棺前，但她留下的資訊仍在地下流動，像一條隱秘的命脈。
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