頭頂的“噝噝”聲戛然而止。
葉凌霄腳尖尚未落下，聽見這空寂中驟然消失的異響，立刻收勢。他左足輕點地面，重心後移，右手已按在刀柄上。沈清璃幾乎同步反應，側身半轉，背脊貼向右側石壁，劍未出鞘，但指節緊扣劍格，目光鎖住通道上方巖壁。
兩人沒說話，也不需要說。
剛才那聲音來自金屬滑動，持續而緩慢，像是某種機關被牽引著緩緩開啟。可它不該停得這麼突然——就像拉弓至滿弦，卻在鬆手前一瞬被人死死攥住。
葉凌霄屏息，耳膜微顫。
下一刻，頭頂三丈高的巖壁猛地炸開。
碎石如雨墜落，夾雜著斷裂的銅線與崩裂的石筋，一道黑影自破口躍下，落地時雙爪扣地，發出刺耳刮擦聲。那是一頭形似巨豹的獸類，通體覆蓋暗青色鱗甲，肩高近人，四肢粗壯，尾如鋼鞭垂於身後，末端尖銳如錐。它的頭顱狹長，口鼻前突，唇邊裂開幾道舊疤，一雙眼睛泛著幽綠冷光，直勾勾盯住二人。
葉凌霄橫刀而出，低喝：“退！”
話音未落，那獸已撲至眼前。
利爪撕風，直取面門。他擰腰側閃，同時抬刀格擋，“鐺”一聲巨響，火星四濺。刀身劇震，虎口發麻，整個人被這一擊帶得踉蹌後退兩步，鞋底在石面劃出兩道灰痕。
沈清璃早已躍起，借左側壁龕凸石為支點，翻身避開正面衝擊。她落地未穩，便覺腳邊氣流湧動——那獸一擊不中，竟不追擊，反身甩尾，鋼鞭般的尾巴橫掃而來。她急蹲，尾尖擦頂掠過，撞上後方石柱，“轟”然一聲，石屑紛飛，整根柱子出現蛛網狀裂紋。
葉凌霄站定，呼吸略沉。他低頭看刀，刃口崩了一小缺口，是剛才硬接那一爪所致。他從未見過這樣的生物，動作毫無徵兆，快得不像血肉之軀，倒像機關驅動的殺器。
“不是活物能有的速度。”他說，聲音壓得很低。
沈清璃靠在殘牆邊，指尖摸到劍鞘上的凹痕，是剛才被氣勁掃中的地方。她沒答話，只輕輕搖頭，示意別分神。
那獸落地後並未再衝，而是伏低身軀，前肢微屈，頸部鱗片微微豎起，喉嚨裡滾出低沉的咆哮。它雙眼始終鎖定葉凌霄，腳步緩緩移動，繞著兩人畫弧，試探距離。
葉凌霄握緊刀柄，左手從背囊取出探路鉤。他本想用鉤尖試探地面是否藏有聯動機關，可此刻已無暇細查。他將鉤子倒持，準備雙武器迎敵。
獸動了。
這一次是從側面突襲，目標卻是沈清璃。
它四肢發力，瞬間跨越五步距離，張口咬向她肩頸。沈清璃旋身拔劍，劍鋒出鞘半寸，斬向獸吻。金屬相撞，發出“鏘”的一聲，劍尖只在鱗甲上劃出一道白痕，反被震得手臂一麻。
她被迫後撤，腳跟撞上一塊碎石，身形微晃。
葉凌霄搶步上前，揮刀逼退獸首，同時伸手將她拽回身邊。兩人背靠背站定，刀與劍分別指向左右，形成基本防禦陣型。
那獸被逼退一步，卻不顯怒意，反而停下，靜靜注視著他們，彷彿在評估戰果。
葉凌霄喘了口氣，肋部舊傷因劇烈動作隱隱作痛，像有鈍鋸在裡面來回拉動。他沒去碰，只把重心放低，保持應戰姿態。
“它不怕兵器。”他說。
“也不怕痛。”沈清璃接了一句，舔了下乾裂的嘴唇。她的虎口已經裂開，滲出血絲，順著劍柄流下，在石地上滴出幾點暗紅。
那獸忽然仰頭，發出一聲短促嘶吼，聲波震盪，震得通道頂部浮塵簌簌落下。緊接著，它猛然加速，正面衝來。
葉凌霄剛要迎上，卻發現它是虛晃一槍——就在接近剎那，獸身驟然下沉，前爪猛拍地面，整個通道彷彿都在震動。與此同時，它尾巴如鞭甩出，直擊葉凌霄胸口。
他倉促舉鉤格擋，鉤身卡住尾尖，卻擋不住巨力。整個人被抽飛出去，撞入後方倒塌的石堆，碎石嘩啦散落，掩下半邊身子。
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