石室中央，塵灰尚未落定。葉凌霄站在原地，掌心微弱的劍意仍未散去，指尖殘留著經脈刺痛的餘感。他呼吸略沉，胸口起伏緩慢，舊傷在劇烈動作後隱隱作祟，像一根細線牽扯著肋骨深處。沈清璃立於他側後半步，劍鋒斜指地面，右肩包紮處滲出的血跡已乾涸成暗紅，左膝微曲，腳步壓得極穩，目光掃過前方通道盡頭。
兩名黑衣人背靠巖壁，彼此靠近，手中鉤刃橫於胸前，動作依舊齊整，卻不再前逼。他們沒有說話，也沒有撤退的意思，只是靜靜地站著，如同兩尊披著黑袍的石像。
空氣凝滯。
葉凌霄緩緩閉眼，將殘存氣勁沉入奇穴，借《九轉天醫訣》調理紊亂的內息。這門功法本為療愈所用，此刻卻被他強行催動以維持清醒。他能感覺到自己經絡中的滯澀，也能察覺對方氣息的異常——那股逆行之氣仍在，但已不如先前凌厲。
就在這僵持的一瞬，左側黑衣人突然抬手，袖中滑出一枚黑色小球。它落地即炸，灰煙騰起，濃密如霧，瞬間瀰漫整個石室。煙中有腥氣，不似尋常火藥，反倒像是某種乾枯草木混合鐵鏽焚燒後的氣味。
“莫追！”葉凌霄低喝一聲，立即屏息閉目，左手橫臂擋在身前。
沈清璃沒有動，劍未收，身形未退。她站在原地，耳聽八方，感知煙霧擴散的方向與速度。片刻後，她輕聲道：“他們走了。”
葉凌霄睜眼，煙霧已稍散，透過稀薄的灰白，只見通道盡頭空無一人。他邁步向前，腳步落在石板上發出清晰迴響。沈清璃緊隨其後，兩人分左右包抄而行，沿著巖壁推進至拐角。牆角處留有一絲淡淡腥氣，地面有輕微拖痕，已被碎石掩蓋大半，顯然對方撤離時極為謹慎。
“追不上了。”沈清璃蹲下身，指尖拂過痕跡邊緣，隨即起身，“他們早有準備。”
葉凌霄點頭，轉身折返，步伐沉重卻不遲疑。回到石室中央，他盤坐於地，雙掌交疊置於膝上，開始運轉《九轉天醫訣》。這不是為了恢復戰力，而是梳理體內經絡的損傷。隨著氣息流轉，他眉頭微蹙，腦海中浮現出方才對戰時的細節。
那些黑衣人的攻擊節奏、出手時機、尤其是左膝發力前那一瞬的滯澀……他記得清楚。那種滯澀並非體力不支，而是內息強行逆轉帶來的反噬。他曾在哪裡見過？
“他們的步伐……”沈清璃坐在一旁，低頭擦拭劍刃，布巾掠過鋒口，發出細微沙響，“像極了那次在北嶺廢廟外圍攔截我們的那批人。”
葉凌霄猛然睜眼。
“不只是步伐。”他聲音低緩，帶著思索的重量，“他們出招時內息逆行的方式，也像是壓抑某種反噬。我們見過這種功法，只是不知歸屬何門。”
沈清璃停下擦拭的動作，目光抬起，看向他：“你是說，他們和之前那夥人有關？”
“不好斷言。”葉凌霄搖頭，“功法相似，但細節不同。那次的人穿的是灰袍，行動散亂，而這批人配合嚴密，進退有序。若同出一門，應是更精銳的一支。”
“可為何要伏擊我們？”沈清璃低聲問，“若真有所圖，早在北嶺便可下手，何必等到今日？”
葉凌霄沉默片刻，道：“或許那時他們還未接到命令，又或許……我們當時並不重要。”
這話落下，石室內一時安靜。
沈清璃將布巾疊好收回腰間，右手重新握上劍柄。她的肩傷因長時間持劍而再度抽痛，但她沒有去碰，只是盯著前方幽深的通道，彷彿能穿透黑暗看到盡頭。
“不管是誰，他們知道我們會來。”她說。
“所以才設伏。”葉凌霄接話，“不是巧合，是守株待兔。他們等的，就是這一刻。”
他緩緩站起，雙腿因久坐略顯麻木，但他撐著膝蓋挺直脊背。掌心那道細小裂口仍未癒合，是之前強行催動劍氣所致。他輕輕握拳，又鬆開，感受著肌肉的拉扯與疼痛。
“他們想阻止我們繼續深入。”他說，“那就說明，前面還有東西。”
沈清璃站起身，腳步向前挪了半步，與他並肩而立。“既然如此，退不得。”
葉凌霄看了她一眼，沒說話，只是點了點頭。
就在此時，不遠處巖壁深處傳來一聲低沉嗡鳴。
那聲音不像鐘磬，也不似風嘯，倒像是金屬刮過石髓，又像某種古老機關被悄然啟動。它持續三息即止，短促而清晰，在寂靜的石室中蕩起微弱迴音。
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