葉凌霄的腳踩在石臺邊緣，山風從谷口灌進來，吹得他衣襬緊貼後背。沈清璃跟在他身後半步，腳步落地輕而穩，像多年行走夜路的人，早已習慣在寂靜中判斷方向。他們沒有說話，也沒有回頭。洞窟深處再無動靜，浮雕熄滅，甬道封閉，彷彿那場決戰、那些真相，都已被山體吞沒。
山路向下延伸，碎石鋪底，踩上去有些打滑。葉凌霄左手虛按腰側，那裡還殘留著與守護者交手時的鈍痛，不嚴重，但每一次呼吸深些，肋骨下方就會傳來一陣拉扯感。他放慢腳步，調整氣息，醫勁在經脈中緩緩流轉，將紊亂的氣血一點點歸位。這不是療傷，只是維持——他知道接下來不能倒。
沈清璃察覺到他的停頓，也跟著緩了下來。她沒問，只是右手搭在刀柄上，指節微微收緊。她的目光掃過四周巖壁，又抬眼望向遠處林線。天色尚早，陽光斜照，可林子邊緣那一片卻像是蒙著灰，樹影濃重，連光都透不進去幾分。
“那邊。”葉凌霄開口，聲音不大，卻清晰。
沈清璃順著他的視線看去。北面山勢漸低，一條狹窄的穀道通向密林深處。林子不小，枝葉交錯，幾乎看不到空隙。最奇怪的是霧——不是清晨常見的薄霧，而是從林中自發升騰起來的白氣，緩慢流動，像有意識般貼著地面爬行。
兩人對視一眼，沒多言。他們已經走出了洞窟，便沒有中途折返的道理。
下山路不算陡，但越靠近林子，空氣越沉。鳥鳴消失了，連蟲聲都沒有。腳下的泥土由堅硬轉為鬆軟，踩下去會陷半寸，留下清晰的印子。葉凌霄低頭看了一眼，鞋底沾了黑泥，溼漉漉的，帶著一股說不出的氣味，不腐，也不香，像是陳年木頭泡在水裡太久後的味道。
沈清璃忽然停下。
葉凌霄也停了。
她沒說話，只是耳朵微動，像是在聽什麼。她的手始終沒離開刀鞘，此刻卻輕輕敲了一下刀鞘，發出一聲極短的“叮”音。聲音散開，林中卻沒有迴響——彷彿被什麼吸走了。
“不對。”她說。
葉凌霄點頭。他也感覺到了。這片林子太靜，靜得不像自然形成的。風從他們背後吹來，可林中的霧卻不散，反而隨著他們的靠近，緩緩向外蔓延了一圈。
他蹲下身，手掌貼地。地氣微弱，脈動遲滯，不像尋常山野那種生機暗湧的狀態。更怪的是，掌心接觸泥土的瞬間，有一絲極細的震感傳來，像是地下有什麼東西在緩慢移動，又像是某種節奏性的敲擊，斷斷續續，規律難辨。
他收回手，指尖蹭了蹭褲腿，抹掉泥汙。
“不是自然生的霧。”他說，“它在動。”
沈清璃眯起眼。她站的位置比葉凌霄略高半步，視野更廣。她看見前方十丈處，一棵歪脖子老樹橫在路中央，枝幹扭曲，樹皮剝落大半，露出裡面發黑的木質。那棵樹本不該長在那裡——山道是人工修過的，這樹卻像是硬生生從石縫裡擠出來，根部隆起，把青石板都頂裂了。
“有人動過手腳。”她說。
葉凌霄沒否認。他盯著那棵樹，又看了看地面的腳印。他們的印子清晰，可往前再走幾步，卻出現了另一種痕跡——像是赤足踩過，腳掌寬大，趾尖朝內，但沒有 heel 的弧度，更像是某種爬行生物短暫停留後留下的壓痕。
他沒說破，只是伸手從袖中取出一截短繩，那是進洞前綁藥囊用的，如今空了。他將繩子一端系在路邊一塊凸起的岩石上，另一端握在手中，慢慢向前走。
繩子繃直，進入霧區。
三步之後，繩子突然一沉。
他立刻收手，繩子拉回來時，末端溼了，沾著一層滑膩的液體，顏色發青，聞起來像鐵鏽混著苔蘚。
沈清璃皺眉。“別碰它。”
葉凌霄把繩子扔在地上，用鞋底碾了碾。他知道這不代表攻擊已經開始，但這是個訊號——這片林子知道他們來了。
兩人繼續前行，步伐放得更慢。霧氣越來越濃，五步之外只能看到模糊輪廓。葉凌霄走在前，左手貼腹運轉醫勁，隨時準備應對體內異變；沈清璃落後半步，右手握刀，左手虛按地面，每一步都試探著落點是否穩固。
林中開始有聲音。
先是低語，像是有人在耳邊說話，卻又聽不清內容。聲音忽左忽右，有時像從頭頂傳來，有時又像是從地底冒出。接著是腳步聲，不多，但分明不是他們自己的。還有樹枝斷裂的聲音，一次在左側，一次在右側，間隔剛好夠人轉身戒備，卻又抓不住源頭。
沈清璃忽然抬手，做了個止步的手勢。
。下停霄凌葉
”。人真是不。來傳步同，向方個三“：說聲低，眼開睜，後刻片。源音辨分在是像，微朵耳，眼上閉
。裡音聲在不本許或，脅威的正真。象假的圍包出造製意刻，控一統量力種某被是像，齊整太奏節的音聲些這——了到覺察也他。頭點霄凌葉
。擾侵被已否是己自認確要他——知了為是而，鬥戰了為是不這。骸百肢四分再，週一圈迴脈二督任沿，發出脈心自勁醫。神凝息屏，眼上閉他
。眼睜地猛他。下一了紮輕針細被是像，刺有略心眉有唯，暢通脈經，穩平氣
。子影道一過閃中霧，瞬一那在就
。退不也，不，子個半了只，後樹古棵一的外丈八七側左在站它。對太不例比肢四，布破著披是像，糊模廓，頭個半矮人比，高不
。沒霄凌葉
。沒也璃清沈
。應反鎖連發引能可都作的兀突何任在現，道知都們他
。們他”看“在乎似，頭轉緩緩後然，息兩了停子影那
。們他察觀在的真西東那——楚清他為因是而，怕為因是不。頸後上爬背脊從意寒陣一到霄凌葉
”。看在人有……覺幻是不“：低極得音聲，口開聲低他
。鬆會不時行保確，些了扣上帶腰往鞘刀將是只，應回沒璃清沈
。氣空震，奏演遠在樂老古種某是像，鳴嗡的沉低種一形，步同漸逐是而，錯再不，了變率頻但，續繼在還音聲。了濃更霧
。步一了邁前向，腳起抬霄凌葉
。上跟璃清沈
。聲”滋“的微輕出發，上土泥在落，的黑青滴一出滲緩緩，中裂幹樹，地原在立靜靜樹子脖歪棵那。蓋覆氣霧被快很，去進延印腳的上地。中之霧濃沒底徹影的們他
