晨光剛漫過山門，葉凌霄已站在練功場邊。他沒穿外袍，只披了件灰青短衫，袖口捲到小臂，手裡什麼也沒拿。場中一隊弟子正在演練警戒陣法，腳步交錯，靈力波動如水波般在地面淺淺盪開。
周硯站在陣眼位置，閉著眼，手指微動，像是在數風裡的什麼東西。旁邊一名弟子突然抬手結印，一道火符憑空燃起。幾乎在同一瞬，周硯睜開眼，側身半步，左手壓低，右手迅速指向施術者右肩——那裡靈力銜接有一絲滯澀，尋常人難以察覺。教習點頭，在記錄冊上劃了一筆。
葉凌霄沒動，目光移向另一側。陳遠舟正蹲在符臺前，面前擺著三張未啟用的火符。他呼吸放得很慢，指尖輕觸符紙邊緣，一點火星跳了出來，穩穩燒過整張符面，火焰呈淡金，沒有爆裂聲。這是他過去做不到的。以前只要心氣稍急，符就炸，掌心常帶焦痕。今日三連成，教習拍了下他肩膀，他只是低頭，把下一張符擺正。
演武臺那邊傳來鼓掌聲。李承言剛從推演席下來，手裡攥著一卷竹簡。剛才那局，他被抽中應對高階師兄設的困陣，對方用的是雙環鎖靈陣，專克木土雙靈根。他沒急著破陣，先退一步守勢，等對方第二波壓制落定時，才以土牆為基點，引地下溼氣反滲，逼出陣眼偏移。雖然耗時略長，但全程無誤判，連觀戰長老都說了句“思路清楚”。
葉凌霄沿著場邊走了一圈，始終沒上前。有人看見他，想打招呼，他又恰好轉身，只留下背影。他走到角落石凳坐下，從懷裡掏出一本薄冊子，是這周剛交上來的觀察報告。翻到第一頁，周硯的字跡工整：“昨夜子時，東嶺靈氣有輕微震顫，疑似地下靈脈微調。震頻三十七息一輪，持續約一刻鐘，未見外洩痕跡。”
他看完，把冊子合上，放在膝頭。
日頭漸高，演武臺開始抽籤比試。周硯被點中，對手是個快劍型弟子，擅突進，以往對戰同階幾乎不敗。開場鈴響，那人直接衝來，劍影連閃，三道虛影同時撲向不同方位。周硯後撤一步，腳跟落地時微微一頓，像是踩到了什麼看不見的東西。他忽然抬手，不是格擋，而是斜切對方左腕外側——那裡靈力正聚集，下一擊將帶旋轉勁。劍鋒偏了三分，擦著他衣角劃過。
兩人來回七次交手，周硯每次都提前半息做出反應。最後一下，他借對方收劍回氣的瞬間，指尖點中其胸口防護罩薄弱處，得分燈亮起。全場靜了一瞬，隨即響起議論聲。教習翻看記錄儀，確認無誤，宣佈結果。
陳遠舟的任務在午後。一組弟子進入模擬火障區執行撤離演練，途中突發符陣失控，火牆提前引爆。煙霧瀰漫中，幾人慌亂後退，只有陳遠舟逆向衝入邊緣地帶，雙手快速掐訣，引動體內真元與外界火焰共振，硬生生撕開一條通道，讓隊友撤出。事後檢查資料，他控火時間長達四十七息，靈力消耗穩定，未出現心率驟升或經脈灼痛記錄。教習當場頒了塊銅牌，上面刻著“協護之星”。他接過，沒說話，只是把牌子塞進懷裡。
李承言沒參加實戰，但在覆盤會上被叫去發言。教習問若再來一次，如何最佳化撤離路線。他開啟隨身竹簡，指著幾處節點說：“火障爆發前有三點二秒預兆，靈壓會先降後升，那時就該啟動側門機關；另外，第三號隊員跑得太靠前，打亂了掩護節奏。”他一條條列出來，連誰該在哪一秒轉向都說得清。教習聽完，當眾說：“這思路，可以編進下月教材。”
葉凌霄站在迴廊陰影裡，聽見幾個年輕弟子走過，低聲議論：“陳遠舟這次真穩了。”“李承言那腦子，比我多長一個竅。”“周硯那感覺太準了，簡直像能看見靈流。”他說完便走，腳步沒停，嘴角卻輕輕動了一下。
傍晚，他回到居所門前，天色已暗，屋內燭火映出門縫下的光。他推門進去，屋裡整潔，桌上油燈點著，旁邊放著一份新交的報告，封皮寫著“周硯”二字。他走過去，拿起紙頁，翻開首頁，上面寫著：“今晨練場西側地氣偏涼，查無外因，疑有淺層寒脈浮動。建議三日後同一時辰再測一次，對比變化。”
他看完，放下紙，手指在桌沿輕輕敲了兩下，像是回應某種節奏。窗外風起，吹動簷下鐵鈴，叮的一聲，屋內燭火晃了一下，映在他臉上。
他站著沒動，盯著那團火看了很久。
然後伸手，把報告往燈前挪了半寸，讓光能照得更清楚些。
