晨光斜照在遺蹟入口的石階上，葉凌霄站在那道尺許寬的裂縫前，影子被拉得很長。他肩頭的血漬已經乾透，衣袍破損處沾著昨夜打鬥留下的灰土。風吹起他的衣角，門內黑暗依舊，沒有聲息。
他抬手，掌心貼向那道縫隙。陰寒之氣撲面而來，比昨夜更重，帶著一種活物般的蠕動觸感。他知道，有人進去了——而且不止一人。
“準備好了。”身後傳來腳步聲，沈清璃走到他左後方半步的位置。她手中握著一柄短劍，劍鞘陳舊，但刃口微露，寒光未散。臉上有擦傷，是昨夜混亂中被飛石所傷，已簡單包紮，不影響行動。
葉凌霄沒回頭，只低聲說：“跟緊我，別碰任何東西。”
他說完，右腳向前一步，踏入裂縫。
地面瞬間震顫。裂縫兩側的石壁上浮現出斷裂符紋，泛出幽藍光芒。腳下石板突然下陷，沙土從四面八方湧出，形成漩渦狀流沙陣，速度極快，眨眼間已吞下半根石柱。
“退！”葉凌霄低喝，同時左手疾揮，兩道青光自指尖射出，隔空點中兩名靠前弟子的肩井穴。兩人身體一僵，氣血凝滯，被後方同伴迅速拽回。
他本人卻迎著流沙踏進一步，右手按在劍柄上，仍未拔劍。掌力催動，《太虛劍經》中“破虛”之勢在胸前凝聚，氣旋自掌心生髮，逆卷而上。空中響起一聲悶響，像是什麼東西被硬生生撕裂。流沙中心的靈力節點崩解，旋渦驟停，沙土簌簌落下，恢復平靜。
“走。”他轉身，目光掃過眾人，“一步一查，踩實再前行。”
通道呈螺旋狀向下延伸，巖壁佈滿裂痕，空氣潮溼冰冷。每隔九步，牆上便有一處凸起石鈕，形狀不規則，看不出觸發機制。隊伍成單列前進，葉凌霄在前，沈清璃在後。
第九步時，左側壁面突然噴出灰白色霧氣，瀰漫速度快，轉眼籠罩三丈範圍。前方兩名弟子吸了一口，腳步立刻遲緩，眼神渙散。
葉凌霄閉息，鼻腔與喉間收緊，感知空氣中靈息流動。他眉頭微動，認出這是“腐心蘭燼”之毒，取自深谷死花，遇人氣則活，蝕肺亂神。尋常解藥無效，唯有以精血為引，中和其性。
他咬破右手中指，指尖滲血。彈指間，血珠化霧，在身前形成一道薄紅屏障。血霧與毒霧相觸，發出輕微“嗤”聲，灰色漸淡。他快步穿過，伸手將兩名中毒弟子拖出毒區，交由後方照料。
“別呼吸。”他對沈清璃說。她點頭，用衣袖掩住口鼻，貼牆繞行而出。
再往下，地面開始傾斜。第十八步處，一道鐵柵從頂部落下，封住去路。正前方牆上嵌著九塊石板，每塊中央有一個掌印凹槽。
葉凌霄伸手按向第一塊。剛觸到表面，頭頂機關聲響，數十枚飛刃自壁縫激射而出，軌跡交錯，覆蓋整條通道。
他未動，只是將手掌收回。
“節奏不對。”他低聲說。
沈清璃盯著那些飛刃來回穿梭的間隙，忽然道：“每輪間隔七息，中間有半息停頓。”
葉凌霄看了她一眼，點頭：“你退後，護住後面的人。”
他說完，縱身躍起，借左側凸石墊腳，騰空翻越至飛刃陣上方。劍鞘輕敲壁上一塊凸石，聲音極輕，卻讓整個機關節奏微微一滯。他測算已定，落地時連踏三步，步伐錯落有致，正是《太虛劍經》中的“斷流三疊步”。身形如穿隙之風，毫髮無傷地越過機關區，落在對岸。
他回身，將腰帶抽出，繫上繩索，拋給後方。眾人依次攀援而過。
又下行約三十丈，通道盡頭出現一間坍塌半毀的密室。頂部塌陷，露出一角昏暗天光。中央立著一塊殘碑，高不過五尺，斷裂處參差，表面覆滿青苔與裂痕。
葉凌霄走近，伸手抹去碑面灰塵。指尖剛觸到石質，碑文突然泛起微光，一道模糊畫面直衝識海——
一名披甲帝王端坐於石臺之上，手持玉璽，面前虛空浮現一道神影，形貌不清，只有一雙眼睛亮如星火。兩者之間擺著一方棋盤，其上無子，唯有一縷血線貫穿天地。
頭痛驟然襲來，像是有針在腦中攪動。他踉蹌半步，單膝觸地。
“葉凌霄！”沈清璃衝上前扶住他肩膀。
他抬手示意無礙，隨即運轉《九轉天醫訣》中“寧神歸元”法，引導靈力迴圈百會、神庭、風府諸穴，壓制識海震盪。片刻後，冷汗浸透後背，頭痛稍緩。
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