葉凌霄把藥膏塞回懷裡，手指在布包邊緣蹭了蹭殘留的褐色粉末。肩頭的血已經凝了一層，但每次呼吸都牽著筋肉發緊。他站著沒動，眼睛盯著西邊通道口。那裡原本有三短一長的石子滾動聲，是盟友確認到位的暗號。可從剛才起，那聲音斷了。
沈清璃靠在石臺後方，膝蓋併攏，雙手搭在腿上。她聽見葉凌霄起身時衣料摩擦的輕響，也察覺到他腳步移動的方向。她沒抬頭，只低聲問：“訊號沒了？”
“嗯。”葉凌霄走到高臺邊緣，背貼巖壁，側身探出半寸視線。他的右臂還懸著，不敢用力，左手卻已握緊劍柄。寶劍安靜地橫在胸前，銀紋微閃，節奏與他呼吸一致。他知道這把劍現在聽他的，但能不能撐住下一波，還得看對方來多少人。
外面的地開始震。
不是腳步，是整片岩層在傳力。一下，兩下，像是重物拖行。接著，金屬刮過石面的聲音傳來，緩慢、穩定，帶著某種壓境的節奏。葉凌霄眯眼望去，通道盡頭出現了一線光——不是火把那種跳動的橙紅，而是冷青色的幽芒，照得巖壁泛出灰白。
他縮回頭，對沈清璃說：“進深處。”
沈清璃沒問為什麼。她站起身，動作輕緩，沿著高臺後方的凹槽往裡走。那裡有個天然形成的窄洞，僅容兩人並肩站立。葉凌霄跟在她後面，轉身時最後看了一眼通道。那道冷光正一點點逼近，像刀鋒推過來。
他們藏好不到半盞茶工夫，第一隊人影出現在通道口。
三十人左右，列成三排。前排十人披甲，鎧甲上刻著不規則的暗紋，每走一步，甲片之間便滲出一絲黑霧，在空氣中凝而不散。他們手中兵器各異，有雙刃斧、帶鉤鏈的短戟，還有幾人抬著封閉的鐵箱，箱體表面嵌著發亮的符釘，每隔幾息就閃一次青光。
後排二十人未著甲，但氣息沉穩，腳步落地無聲。他們分散在兩側，有人手持重弩，弩弓彎曲如獸脊，弦上搭著漆黑箭矢；有人腰間掛著六枚小鈴，行走時不響，卻能看見鈴口微微顫動。
葉凌霄屏住呼吸。這些人和之前那五名灰衣人完全不同。那些是死士，拼的是命；這些是高手，拼的是勢。他認得那種步伐——踏地三分力，留七分在腿上，隨時能突進或變向。這種人不會輕易出手，但一旦動了，就是殺招。
隊伍停在石室外百步處，沒有再往前。
一人從後排走出，身穿黑袍，臉上蒙著鐵面，只露出一雙眼睛。他站在陣前，抬起右手，掌心朝下緩緩壓了兩下。所有人立刻靜止，連鈴鐺都不再抖。鐵箱被放下，兩名持斧者守在兩側，手按箱蓋。
葉凌霄低聲說：“他們在等命令。”
沈清璃點頭，指尖輕輕撫過袖中結印的位置。她沒說話，但體內真氣已沿任脈下沉，蓄在丹田。她知道這一戰躲不過，只是時間問題。
遠處傳來一聲號角。
低沉，悠長，像是從地下深處傳上來。號角聲落，黑袍人開口，聲音經過鐵面過濾，變得乾澀刺耳：“交出寶劍，可留全屍。”
話音落下，石室內沒人回應。
葉凌霄緩緩抬起劍，劍尖指向門外黑暗。他沒說話，也沒動位置，只是將左腳往後撤了半步，重心落在後跟上。這是準備迎擊的姿態，也是拒絕投降的答覆。
沈清璃站到他身側，雙手仍藏在袖中，但指節已繃緊。她目光穿過裂口，盯著那群人中間的鐵箱。箱子還沒開啟，但她能感覺到裡面有種壓迫感，像是有什麼東西正在甦醒。
外面依舊沒人動。
黑袍人站在原地，鐵面後的雙眼掃視石室方向。他沒再說話，只是把手慢慢舉起來，五指張開，然後——
緩緩合攏。
這個動作剛完成，後排一名持弩者立刻上前半步，拉開弩弦。那聲音極響，像是硬木斷裂。漆黑箭矢搭上弓槽，箭頭泛著紫光，隱約有細小電流爬過表面。
另一人同時走向鐵箱，蹲下身，解開箱蓋上的銅釦。
葉凌霄盯著那個動作，呼吸放得更慢。他知道箱子一旦開啟，就不會再有談判餘地。他試著調動歸元調息法，將最後一股內力引向右臂。肩傷處立刻傳來撕裂般的痛，但他咬住牙關，沒哼一聲。
寶劍感應到他的狀態，劍身微震，銀紋亮了一瞬，隨即收斂。
這不是示警，也不是共鳴，而是一種確認——它還在，他也還在。
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