風還在吹，霧仍貼著地面向洞口遊動。葉凌霄的手還按在劍柄上，目光未移，但呼吸已比方才沉了幾分。他沒再說話，只等回應。
隊伍裡一片靜默。有人低頭盯著腳前的碎石，有人悄悄握緊了兵器，卻無人邁步。時間一息一息過去，那洞口像是活的一般，吞著光，也吞著膽氣。
兩名站在後排的弟子對視一眼。其中一個瘦些的青年抿了下嘴，喉頭滾動了一下，低聲道：“我去。”
旁邊那人沒看他，只把腰間的短刀往內側挪了挪，應了一句：“一起走，快進快出。”
兩人越前幾步，在葉凌霄側前方抱拳行禮，動作乾脆，沒多話。葉凌霄看了他們一眼，點頭。兩人轉身便走，腳步輕而穩，迅速沒入濃霧之中。
沈清璃往前半步，站到葉凌霄左後方原位，右手仍夾著銀針，左手垂在身側，指尖微微蜷起。她沒問是否安全，也沒勸阻。她知道這種時候，沒人能替那兩人決定。
洞口外，只剩下風颳過巖壁的嘶聲。
約莫半炷香時間過去，洞內忽然傳來三聲短促的敲擊，一下、兩下、三下，間隔均勻——是約定的初步安全訊號。緊接著，兩個身影從霧中衝出，步伐略顯急促，但身形完整。其中一人右臂外側有擦傷，滲著血絲，衣袖被劃開一道口子，但他落地後立刻站穩，沒有倒退半步。
“首座！”先開口的是那個瘦些的弟子，聲音有些喘，但清晰，“洞內十步處有打鬥痕跡！巖壁上有抓痕，地面散落布片，像是被人撕扯下來的。”
另一人接道：“岔路口的石縫裡發現刻痕，形狀像箭頭，指往深處。痕跡很新，不是風吹雨打磨出來的。”
葉凌霄沒立刻回應。他走向前，蹲下身，從那弟子手中接過一小片布料。布是粗麻質地，邊緣不齊，沾著灰和一點暗褐色的漬。他用手指捻了捻纖維，又翻過來看了看斷裂的紋路，隨後抬頭問：“抓痕在什麼位置？”
“左側巖壁，離地約四尺高。”弟子答，“有三道，深淺不一，像是有人掙扎時用手摳出來的。”
葉凌霄站起身，轉向洞口。霧依舊濃，但此刻他的視線已不再停留在入口輪廓上。他在腦中推演昨夜新人失蹤的路線——從山口哨崗離開後，應是沿主道前行，但在第三段坡道失去蹤跡。若他們曾被逼至此，那這條洞道便是唯一可能的隱秘路徑。
他又問：“刻痕的角度？”
“偏左三十度左右，”另一名弟子回憶，“像是用硬物快速劃上去的，不是隨意刻畫。”
葉凌霄閉眼片刻。再睜眼時，眼神已變。他不再猶豫。
“新人來過。”他說，“他們反抗過，也留下了標記。”
他轉過身，掃了一眼身後眾人：“抓緊時間，跟我進去！”
話音未落，他已抬步向前，一步踏入濃霧。劍未出鞘，手仍按在柄上，腳步沉穩，沒有遲疑。
沈清璃緊隨其後，踏入洞口的瞬間，右手將銀針收進袖中，左手悄然摸向藥囊。她的肩上還在隱隱作痛，但她沒有停下。
兩名探路弟子稍作喘息，也立即跟上。其餘人彼此看了一眼，陸續邁步，隊伍成單列，迅速消失在洞口的灰白霧氣之中。
洞內通道狹窄，僅容兩人並行。巖壁潮溼，腳下是壓實的泥石混合層，踩上去略有彈性。葉凌霄走在最前，腳步放慢，每一步都踩得實。他沒有回頭，但能感覺到沈清璃就在左後方，距離未變。
走了約三步，他停下。
前方五步處，巖壁左側果然有三道抓痕，深陷石面，邊緣粗糙。他走近，伸手撫過其中一道，指尖觸到底部殘留的細微顆粒——像是指甲斷裂時留下的碎屑。
他蹲下，從懷中取出一塊素布，小心刮下些許粉末，包好收起。
再往前，岔路口出現在眼前。一條向左下行，一條直通更深黑暗。左側石縫中，那個箭頭刻痕清晰可見，線條果斷，末端帶鉤，指向左下方通道。
葉凌霄站定，看了一會兒，低聲說：“就是這裡。”
他不再停留，抬腳邁入左下方通道。沈清璃跟上，腳步未亂。隊伍繼續前進，身影逐一沒入黑暗。
。過來人有未從彿彷，攏合緩緩霧。地泥的過踏被曾片那進落，旋著打，葉枯片幾起捲風，外口
