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天色微明，風雪已停，鉛灰色的雲層低垂。沉寂了一夜的考場，如同按下了某個開關，驟然“活”了過來。
巡衛們呵著白氣，踩著咯吱作響的積雪，重新出現在考棚之間的通道上，神色如常。他們甚至帶來了麻袋和黑布，動作熟練地走向楚何隔壁，以及更遠處的一間考棚，開始收斂裡面的“東西”。
楚何透過柵欄縫隙，冷靜地觀察著。他看到巡衛從隔壁抬出一個個麻袋，甚至還湊在一起低聲嘀咕：
“今年運氣不錯，只‘折’了兩個。”
“是啊，比往年少多了，上次一口氣收了五個……”
“噓！小聲點！趕緊收拾了！”
他們的對話驗證了楚何的猜想：考場詭域是常態，每年科舉都伴隨著“損耗”，更讓楚何留神的是，一名巡衛彎腰時，他腰間懸掛的一塊木製令牌晃了出來，上面赫然寫著一個殷紅如血的“許”字！
此時，楚何已經重新謄抄了一份試卷，內容與昨夜被焚的那份一般無二。
交卷時辰到，柵欄門被一一開啟。考生們陸續走出，大多臉色青白，嘴唇發紫，瑟瑟發抖。唯有楚何，因為洗了熱水澡，裹著溫暖的太空被睡了後半夜，此刻面色反倒比進去時還紅潤些許，在人群中顯得頗為扎眼。
他隨著人流緩緩向外移動，在經過一名腰間掛著“許”字令牌的巡衛身邊時，腳下彷彿被積雪一絆，身體微傾，“不小心”撞了那巡衛一下。
“哎喲，對不住官爺！” 楚何連忙道歉，聲音虛弱，恰到好處地扮演著病弱書生的形象。
那巡衛皺了皺眉，見楚何確實一副弱不禁風的樣子，也沒多計較，只不耐煩地擺擺手：“快走快走，別擋道！”
楚何唯唯諾諾地點頭，側身讓開，指尖卻在剛才接觸的瞬間，將那枚“許”字令牌神不知鬼不覺地摸到了自己袖中。
終於走出考場大門，凜冽的晨風撲面而來。只見楚爹帶著秦舜宇、摧城、齊湛等人早已伸長脖子等在門外，一看到楚何出來，秦舜宇立刻上前，將一件厚實的棉大氅披在楚何身上。
“何兒！怎麼樣？考得如何？？” 楚爹一把抓住楚何的胳膊，連珠炮似的問道，緊張和期待幾乎要從眼睛裡溢位來。
“爹，放心，尚可。” 楚何簡短地回答，安撫了楚爹的焦慮，隨即話鋒一轉，“不過，我想去鎮上買本書，聽說許家那條街的書鋪種類最全，我們繞過去一趟吧。”
楚爹自然滿口答應，連忙招呼眾人上車。
牛車在清晨略顯空曠的街道上吱呀行駛。到了許家所在的街區附近，楚何一看之下，心中不由一驚。
許家宅邸所在的位置，竟是整個小鎮地勢最低窪之處！從楚何所站的路面到許家的大門，需要下行很長一段陡峭的青石臺階，彷彿整個宅子都建在一個巨大的、人工或天然的深坑底部。
宅子周圍，密密匝匝種滿了高大的槐樹，在這寒冬時節，這些槐樹竟然枝葉繁茂，綠意盎然，與四周凋敝的景象格格不入！茂密的樹冠交織在一起，幾乎遮蔽了天空，使得位於低窪處的許家大宅更顯陰森昏暗，即便是在白天，也彷彿籠罩在一層永恆的陰影之中。
然而，與這陰森環境形成鮮明對比的，是宅邸本身的極致奢華。高牆朱門，飛簷斗拱，雕樑畫棟，無不彰顯著主人的財富與地位。此刻，宅子內外張燈結綵，僕役穿梭忙碌，正在熱火朝天地佈置著即將到來的盛大壽宴。
楚爹也跟了過來，順著楚何的目光望去，嘖嘖嘆道：“瞧瞧，這就是許老爺家！氣派吧！何兒，正好過幾日放榜，你若中了，爹帶你來許家拜壽，那可是天大的面子！”
楚何不動聲色地應著，目光卻死死盯著許家門口懸掛的那些大紅燈籠——燈籠上，那碩大的、龍飛鳳舞的“許”字，無論是字型風格還是那殷紅的色澤，都與他袖中那枚從巡衛身上摸來的木令牌上的“許”字，如出一轍！
買完書，楚何回到車上，又對楚爹道：“爹，回去的路上，能否從鎮中心的荷花池那邊走？那邊是近路。”
楚爹點頭稱是，也沒懷疑其他。
牛車緩緩駛向鎮中心。隨著距離拉近，那個在秦舜宇口中“四季開花”的詭異荷花池，逐漸出現在視野中。池面不大，已經結了一層薄冰，殘荷枯梗凍結在冰面下。池中央一個蓮花形的石臺上，赫然矗立著一具皮膚灰白、毫無血色的雙頭女屍！
那女屍穿著鮮豔卻陳舊的綾羅綢緞，兩個頭顱以詭異的角度仰面朝天，嘴巴大張，彷彿在無聲吶喊或狂笑。四隻灰白的眼珠並非靜止，而是滴溜溜地轉動著，帶著一種非人的、充滿惡意的靈動，不斷打量著池邊過往的行人車馬。
。在存不本那彿彷，是其行各舊依，睹無若視象景的倫絕怖恐這對都，孩的耍玩至甚、販商、民鎮的過經邊池從，是的異詭，而然
