話說秦始皇嬴政統一了了六國以後，秦始皇嬴政在政治、經濟上實行的改革，並不是一帆風順的。還在統一之初，就在要不要分封諸子為王的問題上發生了一場爭論。以丞相王綰為首的一批官吏，請求秦始皇將諸子分封於佔領不久的燕、齊、楚故地為王。認為這樣有利於鞏固秦的統治。但廷尉李斯則堅持反對態度。認為，春秋戰國諸侯之所以紛爭，完全是西周分封制造成的惡果。只有廢除分封制，才可免除禍亂。
秦始皇採納了丞相李斯的意見，認為立封國 ，就是樹敵兵。於是在全國確立了郡縣制。
事隔八年之後，到始皇三十四年（前213年），在秦始皇於咸陽宮舉行的宮廷大宴上，又發生了一場師古還是師今的爭論。焚書之舉正是由此引發的。在宴會上，僕射周青臣，面腴秦始皇，吹捧他自上古不及陛下威德。博士淳于越針對周青臣的腴詞提出了恢復分封制的主張。他說：臣聞殷周之王千餘歲，封子弟功臣，自為輔枝。今陛下有海內，而子弟為匹夫，卒有田常、六卿之臣，無輔拂，何以相救哉？事不師古而能長久者，非所聞也。今青臣又面腴，以重陛下之過，非忠臣。秦始皇聽後不動聲色，把淳于越的建議交給群臣討論。丞相李斯明確表示不同意淳于越的觀點。他反駁說：三代之爭，何可法也。儒生不師今而學古，道古以害今，如不加以禁止，則主勢降乎上，黨與成乎下，統一可能遭到破壞。為了別黑白而定一尊，樹立君權的絕對權威，李斯向秦始皇嬴政提出焚燬古書的三條建議：
一、除了《秦紀》、醫藥、卜筮、農家經典、諸子和其他歷史古籍，一律限期交官府銷燬。令下三十日後不交的，處以黥刑並罰苦役四年；
二、談論《詩》、《書》者處死，以古非今者滅族，官吏見知不舉者，與同罪；
三、有願習法令者， 以吏為師。秦始皇批准了李斯的建議。在宴會散後第二天，就在全國各地點燃了焚書之火。
秦始皇嬴政聽從了丞相李斯的建議，於是就降下一道詔書，命令天下百姓：除了醫藥、卜筮、種樹、農業這幾種書之外，無論什麼書都要把它們燒掉；就是連史官那裡，除了秦國的史書之外，也要把六國的書也要一起燒掉。
秦朝不僅下達了“焚書”令，還下了“挾書令”，凡是藏有儒家經典者治罪，因之在秦代無傳授和學習儒家經典者。
秦始皇嬴政還定了燒書的限期，以詔書下來之日起，以三十日為期間限。在古代來往走路的話，最快的方法要算就是騎馬了，一天也不過走百十里路，因此離都城咸陽有二千里路開外的地方，那詔書上的限期，就沒有不誤的。若是到了限期不燒，那就拿事主到官衙，罰為“城旦”。“城旦”是一種街道工作，是專管打掃城牆，以及城牆以外的街道。罰期是四年。受了處罰，還得在人的臉上刺下字來，拿汁水塗上，一輩子洗不掉。
詔書下到雍丘邑（就是現在河南杞縣）。縣令把竹簡抄錄的詔書一看，知道燒書只有三十天限期，於是趕快把抄錄的詔書，送到各鄉。
這詔書送到會稽這個地方，萬家的萬喜良，是一個愛好讀書的諸生。萬喜良是天庭金童被貶下凡投胎的，時光荏苒幾盈虛，萬喜良已經成長成十八歲的少年郎了。
當時萬喜良讀了秦始皇帝下的詔書，心裡是這樣想的：這始皇帝真是糊塗呀，怎麼連百姓自己抄的書都要燒掉呢？而且這個詔書規定了以三十天為期限，除在路上耽誤了十天開外，只剩二十天的時間了。始皇帝這樣做，就是在破壞華夏的文化傳承，斷滅文化之根。
還好，之前萬喜良聽從一個非常有見地的老學者的建議，早早幾個月前就把自己比較看重的書簡，放在一個箱子裡面，鋪上了一些防腐的藥草，埋在了提前挖好的深坑裡面了。至於一些不重要的書籍，則是放在家裡。
為了能順利完成秦始皇下的命令焚書這個事情，於是萬喜良就走進去內房，見他的父親萬德隆，把秦始皇下令焚書的事情詳細地說了一遍。
萬德隆身上穿著藍色的綢緞褂子，頭上系一塊黑色的頭巾，長長的鬍子。
當時，萬德隆聽兒子萬喜良這一番話，因道：“既然是縣令派人來把詔書送到各縣宣佈，這就是皇帝的旨諭，誰人敢抵抗。明日，我就把家裡用的大牛車拉過來，把竹簡啦、木牒啦這些東西一起裝上去，然後送到縣裡去，請縣令看過，就在縣衙的空地之上，點著一把火，將它燒了，也就乾淨了。”萬喜良聽了父親萬德隆所言，拉拉拉自己身上的藍粗綢衫的衣袖，嘆了口氣，著道：“那也只能如此了。”言罷，只好不談書簡的事情。
第三天的時候，縣裡來了兩個騎馬的公差，到了萬喜良家門口，其中一公差在馬上問道：“萬喜良在家嗎？”
萬喜良在書房裡還不曾答話，這兩個人便下了馬，將馬系在他的門旁，都拿著木棍子和馬鞭，一直往他書房裡走。萬喜良看到，連忙起身讓坐。
這兩個公差也不理會萬喜良，將他書房看了一眼。原來萬喜良抄的書，就是竹簡，四圍都堆得滿滿的。而這些竹簡，都是用書刀在上面刻了字的，那些字都刻得很大，一片竹簡只刻了很少的字，等刻到了十多片，就用線穿了起來，叫做一冊。所以抄完一本書的話，就要使用到很多的竹簡，也要費很大的時間。
萬喜良將屋子的四圍，都用木板架著，上面堆著用線串在一起的的竹簡，這就是書房。除此之外還有個一尺多高的桌子，桌旁有蒲墩，那就是主人抄書看書的地方。
甲公差對萬喜良說道：“你家裡沒有什麼，倒是抄的書很多。前些天我們送了當今聖上的詔書來，你是看過了的，怎麼你這書還不曾動？莫非想抗旨不成？”
萬喜良站在一邊，解釋道：“這些書我們自然要搬的。只是我們家，人少丁單，要搬這些書到縣裡去，要費很大勁。我正為此事在家裡發愁呢。不知道這些書，可不可以陸續地搬？”
有個公差聽了，連連搖著頭，說道：“不行！不行！”
這時萬德隆從外面回來，看見兩匹馬系在門口，知道是公差來到了，於是連忙進門，一人一揖，面帶笑容說道：“二位大人，我是準備搬書的，但是家裡的車子不夠，打算明天就在本村裡僱兩輛車，再和我家裡的車子，把這些書都裝好，然後一齊搬到縣裡去的。”
乙公差說道：“這個事情你們還不會辦嗎！你家書多，差不多全縣的人都是知道的。現在我們要點上一些數目，看看一共有多少冊的書，等點完了，我們還要看看你家另外有沒有書藏起來。如果沒有，你父子也是算交代好了事情了，那就完了；如有藏書，那就惟你父子是問。聽明白了沒有？”
萬家父子二人一聽官差這番話，萬喜良於是不但藏書藏不起來，就是有幾片斷簡殘篇，打算在屋裡收藏，也不能夠，因此萬喜良站在那裡，只管發愣。其實萬喜良內心是信心滿滿的，因為他早就把那些重要的書籍藏到很隱蔽的地方了。
萬德隆知道這些人公差，是得罪不起的，於是陪笑，說道：“那是自然，那是自然的，只有這樣辦；我們才幹乾淨淨。”兩位公差聽了，同聲一笑。
乙公差將手裡的馬鞭子搖著，對萬家父子二人說道：“你二人沒有什麼話說了吧？我可要點書了。”
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