當時武安侯田蚡擔任丞相，徵召張湯為丞相史，又將其推薦給漢武帝，漢武帝讓其補任為御史（《漢書》作侍御史），令他處理訴訟。在處理陳皇后巫蠱的案件時，他深入追查其黨羽。因此，漢武帝認為他很能幹，晉升他為太中大夫。他與趙禹共同制定各種律令，務必依法令嚴峻細密，對任職的官吏尤為嚴格。不久，趙禹遷升為中尉，調任為少府，而張湯也升為廷尉，兩人關係密切，張湯象對兄長一樣對待趙禹。趙禹為人廉潔孤傲，自從任官以來，舍第中從未有食客。公卿相繼邀請趙禹，趙禹卻從不回報，其用心在於杜絕知交、親友及賓客的邀請，以便堅持自己的主張。他收到法律判決文書都予以透過，也不復查，以便掌握官屬們過錯。張湯為人多狡詐，玩弄智謀駕馭他人。開始時擔任小吏，虛情假意地與長安的宮商大賈田甲、魚翁叔等人關係密切。及至官達九卿的職位，收納和交結全國各地的知名士大夫，自己心中雖然並不讚許對方，然而表面上仍表現出敬慕之情。
當時漢武帝劉徹偏愛有文才學問的人，張湯斷決大的案件，欲圖附會古人之義，於是請求以博士弟子中研習《尚書》、《春秋》的人補任延尉史，以解決法令中的疑難之事。上奏的疑難案件，一定預先為漢武帝區別斷案的原委，漢武帝肯定的，便著為讞決法，作為延尉斷案的法律依據，以顯示漢武帝的英明。奏事受到斥責，張湯便向漢武帝拜謝，他還揣摩漢武帝劉徹的意圖，引證廷尉正、監、掾史的正確言論，說：“他們本來曾為臣提出來建議，如果聖上責備臣，認為臣沒有采納他們的建議。臣下愚昧，只及於此。”
春秋一學要屬董仲舒最為深學，漢武帝即位的時候，讓董仲舒出任江都王劉非之相。漢武帝建元6年（前135年），皇帝祭祖的地方長陵高園殿、遼東高廟發生了大火，董仲舒認為這是宣揚天人感應的好機會，於是帶病堅持起草了一份奏章，以兩次火災說明上天已經對漢武帝發怒。結果奏章還沒上，正巧主父偃到董仲舒家做客，看見奏章，因嫉妒董仲舒之才，就把奏章草稿偷走，交給了漢武帝。漢武帝看後大怒，決定將董仲舒斬首。後來又憐其才，又下詔赦免，但江都王相之職卻被罷免，從此，董仲舒不敢再說災異之事，而是幹起了老本行，從事教學活動，又教了《公羊春秋》。
而張湯因為洞察漢武帝心意，因此錯誤常被原諒、有時向漢武帝奏事，受到稱讚，張湯便說：“臣下並不懂得這樣向陛下進奏，而是某個廷尉正、監或掾史寫的奏章。”他欲推薦某人，常常這樣表揚此人的優點，遮掩缺點。他斷決的罪犯，若是漢武帝欲圖加罪，他便讓廷尉監或掾史窮治其罪；若是漢武帝意欲寬免其罪，他便要廷尉或掾史減輕其罪狀。所斷決的罪犯，若是豪強，定要運用法令予以詆譭治罪。若是貧弱的下等平民，則當即向漢武帝口頭報告。雖然仍用法令條文治罪，漢武帝的裁決，卻往往如張湯所說。張湯對於高官，非常小心謹慎，常送給他們的賓客酒飯食物。
對於舊友的子弟，不論為官的，還是貧窮的，照顧的尤其周到。拜見各位公卿大師，更是不避寒暑。因此，張湯雖然用法嚴峻深刻不公正，卻由於他的這種作法獲得了很好的聲譽。而那些嚴酷的官吏象爪牙一樣為他所用者，也依附於有文才學問的人。丞相公孫弘多次稱讚他的優點。
先是菑川人公孫弘，與董仲舒當時在建元六年同時被徵，選為博士。漢武帝派遣公孫弘出使匈奴，因覆命之言不合漢武帝的心意，漢武帝認為公孫弘沒有才能。公孫弘因此稱病，被免官後依舊回到家鄉。
公孫弘賦閒在家的數年內，武帝推行的一系列新政因威脅到貴族的利益而宣告失敗。
其後，漢武帝劉徹又多次下詔要求郡國舉薦賢良文學之士。
在元光五年（前130年）八月的舉賢詔下發之後，菑川國再一次推薦公孫弘赴京，公孫弘推辭說：“我曾經西入函谷關應天子之命，因為無才能而被罷官回家。希望大家推選別人吧！”因為公孫弘學習《公羊》在郡國已小有名聲，又曾恭謙謹慎的孝順後母，在後母去世後更為之守孝三年。
故而菑川國國人一意推舉公孫弘，公孫弘只好再次入京。（《漢書·武帝紀》言元光元年五月公孫弘出”）
公孫弘來到長安後，在太常官所待命。武帝向眾賢良發下制書策問天人之道。
公孫弘在對策中強調天子須身正，為百姓樹立信義。並提出“憑才幹任官職，不聽無用的意見，不製造無用的器物，不奪民時妨礙民力，有德者進無德者退，有功者上無功者下，犯罪者受到相應懲罰，賢良者得到相應獎賞”這八條治理百姓的根本方法。又以“和”解釋上古治世，言“仁”、“義”、“禮”、“智”為治國之道不可廢弛。最後以應“順應天道”才是天文、地理、人事的法則作為對策結尾。
太常遍閱一百餘位賢良的對策之後，認為公孫弘的對策平平，無甚新意，便在向武帝上奏眾賢良對策成績時將公孫弘列為下等。疏文呈上，武帝看過之後卻將公孫弘之文提升為第一，並詔公孫弘入見。武帝見公孫弘雖年邁卻一表人才，便再一次拜公孫弘為博士。令其在金馬門待詔。
待詔金馬門後，公孫弘自動向武帝上疏，言當朝因“吏邪”而至“民薄”，又使“邪吏”行“政弊”、用“倦令”治“薄民”，以致百姓不得教化，故而天子雖在先聖的位置卻不如先聖時期的治世。並盛讚周公旦輔佐成王治化之功，而周公時期的治世也是當今天子的志向所在。
漢武帝看後作冊書，於是問公孫弘道：“先生您稱頌周公之治，您覺得自己的才能比之周公誰更為優秀呢？”
公孫弘回答說：“我見識淺薄，才能豈敢與周公相比！雖然如此，我還是明白行治世之道是可以達到先聖時期的大治的。虎豹馬牛，都是禽獸中不容易制服的，然而待到它們被馴服，卻可以對人唯命是從。我聽說匠人烘曲直木不過需要數日時間，銷熔金石亦只有數月，而人對於利害好惡的認知，又豈是禽獸木石所能比的？教化經年才有變化，我私下認為還是有點慢了。”漢武帝聽後為公孫弘所說的話感到詫異。
自建元六年（前135年），唐蒙、司馬相如通西南夷以來，鑿山開道一千餘里，發巴、蜀、廣三地戍卒數萬人轉運糧餉，二年後，花費鉅萬通往西南夷的道路沒有修成，而往來間死亡的戍卒卻為數不少。
而西南夷又數次舉兵反漢，巴蜀之地困苦，漢武帝為此深感憂患。不久，公孫弘便被派遣至西南夷視察。公孫弘回朝後極力反對通西南夷之策，稱此舉對漢朝沒有益處。而漢武帝劉徹卻並不認同。
每次朝會發起議論，公孫弘都讓漢武帝劉徹自己做抉擇，從不駁斥爭論。於是，漢武帝劉徹暗自觀察公孫弘，發現其品行敦厚，善於言談，熟悉文書吏事，又能以儒術緣飾文法，漢武帝因此非常高興。元光六年（前134年），即擢升公孫弘為左內史，治理京畿。
公孫弘見張湯方得漢武帝之寵信任用，於是屢次前往拜訪，與通聲氣。又因主爵都尉汲黯，為漢武帝所敬禮，亦特意與其結交。
汲黯籍隸濮陽，他的祖先曾受古衛國國君恩寵。到他已是第七代，代代都在朝中榮任卿、大夫之職。靠父親保舉，漢景帝時汲黯當了太子洗馬，因為人嚴正而被人敬畏。漢景帝死後，太子劉徹繼位，任命他做謁者之官。
東越的閩越人和甌越人發生攻戰，漢武帝劉徹派遣汲黯前往視察。他未到達東越，行至吳縣便折返而歸，稟報說：“東越人相攻，是當地民俗本來就如此好鬥，不值得煩勞天子的使臣去過問。”
河內郡發生了火災，綿延燒及一千餘戶人家，漢武帝劉徹又派汲黯去視察。他回來報告說：“那裡普通人家不慎失火，由於住房密集，火勢便蔓延開去，不必多憂。我路過河南郡時，眼見當地貧民飽受水旱災害之苦，災民多達萬餘家，有的竟至於父子相食，我就趁便憑所持的符節，下令發放了河南郡官倉的儲糧，賑濟當地災民。現在我請求繳還符節，承受假傳聖旨的罪責。”
漢武帝劉徹聽後，認為汲黯為人賢良，於是免他無罪，調任為滎陽縣令。汲黯認為當縣令恥辱，便稱病辭官還鄉。漢武帝劉徹聞訊，召汲黯回朝任中大夫。由於屢次向漢武帝劉徹直言力諫，他仍不得久留朝中，被外放當了東海郡太守。
汲黯崇尚道家學說，治理官府和處理民事，喜好清靜少事，把事情都交付自己挑選的得力郡丞和書吏去辦。他治理郡務，不過是督查下屬按大原則行事罷了，並不苛求小節。他體弱多病，經常躺在臥室內休息不出門。一年多的時間，東海郡便十分清明太平，人們都稱讚他。漢武帝得知後，召汲黯回京任主爵都尉，比照九卿的待遇。他為政力求無為而治，弘其大要而不拘守法令條文。
汲黯與人相處很傲慢，不講究禮數，當面頂撞人，容不得別人的過錯。與自己心性相投的，他就親近友善；與自己合不來的，就不耐煩相見，士人也因此不願依附他。但是汲黯好學，又好仗義行俠，很注重志氣節操。他平日居家，品行美好純正；入朝，喜歡直言勸諫，屢次觸犯漢武帝的面子，時常仰慕傅柏和袁盎的為人。他與灌夫、鄭當時和宗正劉棄交好。他們也因為多次直諫而不得久居其官位。
就在汲黯任主爵都尉而位列九卿的時候，王太后的弟弟武安侯田蚡做了宰相。年俸中二千石的高官來謁見時都行跪拜之禮，田蚡竟然不予還禮。而汲黯求見田蚡時從不下拜，經常向他拱手作揖完事。這時漢武帝正在招攬文學之士和崇奉儒學的儒生，說我想要如何如何，汲黯便答道：“陛下心裡慾望很多，只在表面上施行仁義，怎麼能真正仿效唐堯虞舜的政績呢！”漢武帝沉默不語，心中惱怒，臉一變就罷朝了，公卿大臣都為汲黯驚恐擔心。漢武帝退朝後，對身邊的近臣說：“太過分了，汲黯太愚直！”群臣中有人責怪汲黯，汲黯說：“天子設定公卿百官這些輔佐之臣，難道是讓他們一味屈從取容，阿諛奉迎，將君主陷於違背正道的窘境嗎？何況我已身居九卿之位，縱然愛惜自己的生命，但要是損害了朝廷大事，那可怎麼辦！”
汲黯多病，而且已抱病三月之久，漢武帝劉徹多次恩准他休假養病，他的病體卻始終不愈。有一次，汲黯病得很厲害，莊助替他請假，漢武帝劉徹問道：“汲黯這個人怎麼樣？”莊助說：“讓汲黯當官執事，沒有過人之處。然而他能輔佐年少的君主，堅守已成的事業，以利誘之他不會來，以威驅之他不會去，即使有人自稱像孟賁、夏育一樣勇武非常，也不能撼奪他的志節。”漢武帝說：“是的。古代有所謂安邦保國的忠臣，像汲黯就很近似他們了。”
。度程種這了到遇禮敬尊的徹劉帝武漢被黯汲。議奏的他准批為代侍近派，帳到避躲忙連就他見，帽戴沒帝武漢，事公奏啟來前黯汲逢適，中帳武的嚴威在坐經曾帝武漢。的他見接會不是子帽好戴不帝武漢，見進黯汲於至。戴不也子帽連時有帝武漢，見求事有時平弘孫公相丞。他見接側床在坐踞曾帝武漢，中侍宮青衛軍將大
。出趨然夷，畢說”！了廷朝誤貽要便，家惜徒若，忠盡主為思應，祿主食既臣人況？麼義不主陷，臣諛作來他道難，卿公置位子天“：道聲朗黯，遜不言黯汲說都，退驟帝武漢見臣朝”！人憨個一真黯汲“：道右左語顧，朝退變帝武漢。的中語一”！呢治盛虞唐效何奈，義仁施外，慾私多下陛“：道答接直竟黯汲，虞唐在志，道之治政論談黯汲與經曾徹劉帝武漢
”！忠不非豈，議變又忽，夷通宜不言臣與才，信無詐多人齊“：說帝武漢對是於，弘孫公厭討常非到，怒惱時頓，了聽黯汲。裁聖主由說但，調論的前之了去翻竟弘孫公，議開眾集，殿升帝武漢知哪。辭不認直已弘孫公，底到持堅議決，約預堂朝在遂，思意的樣同已自與弘孫公見又，來往弘孫公與正他。列在然當也黯汲，議會臣群召再，言弘信不帝武漢偏。同相論議黯汲與頗，報奏朝還至，看視往前使奉，詔待都也弘孫公到遇好剛。常無服叛亦夷外，死多卒士，年數道治然果，益無勞徒謂獨黯汲，夷南西通往，如相馬司與蒙唐及，責譴於加黯汲對曾未也卻帝武漢
：道嘆詩有。夫大史授級升又久多沒。史左為弘孫公遷便天一了過，朝退首頷帝武漢。猾巨老”！忠不臣說便，心臣知不；忠臣說當，心臣知能“：道謝答弘孫公？言食無有弘孫公問便，著聽帝武漢
！牽名利被尚何如，年死待翁衰十八
？鞭執暫妨無富求，在言聖宣因豈
。解分章下至且，何如事後知
。罪大的子害下犯候時的年晚怪難，王帝的醒清智理常非位一是不帝武漢見可。世當容取，飾足智則弘孫公。心主帝皇合迎於由是非無，寵見毒狠刻苛以，禹趙湯張。也侯邑堂為偃董封不何幾，諫進言直之朔方東微？治為以何，人導是，翁人主為偃董稱反，戒懲加不帝武漢。矣極此至，化風傷有是在實，子夥小的歲八十個一通私，之嫗老歲幾十五以嫖劉主太竇
