話說南天竺香至國王的第三子菩提多羅，拜在印度禪宗第二十七代祖師般若多羅尊者門下為第一大弟子，改名菩提達摩，成為印度禪宗第二十八代祖師。菩提達摩祖師的出身和出家因緣在本小說的前文第747章中有詳細說明。而本章所講乃是達摩來華傳法的故事。
達摩祖師的師父般若多羅尊者對他說：“你雖然得了佛法，但是不可以遠遊，暫時住在印度。等我寂滅六十七年以後，你就到震旦去。廣傳佛教妙法，接上這裡的根。切莫急著去，那會讓教派在震旦衰微的。”震旦就是中國。
劉宋孝武帝的大明元年，般若多羅尊者在香至王逝世後，令菩提多羅於柩前入定七日，傳授付法偈：“心地生諸種，因事復生理。果滿菩提圓，華開世界起”。付法完畢，般若多羅雙手放二十七道光明，化火自焚，神光在空，現出一十八變，白日昇天而逝矣。
般若多羅尊者圓寂六十多年後，這個時候是南梁北魏時期，正是梁武帝的普通年間。
此時，達摩祖師想到震旦緣熟，遊歷化導的釋子不時走到那裡去，便首先告別了先師的寶塔，然後又告別同學，再來到王宮，安慰鼓勵當時的異見國王說：“要勤修各種善業，護持佛家三寶。我這一去不會很久的，九年便回來。”當時異見王乃是達摩祖師的侄子，當皇帝之後，不信佛法，毀壞佛教，後來得到達摩祖師的弟子點化，終於皈依佛教。
異見王聽達摩祖師說了要離開印度去中國傳法，頓時涕淚交流，說：“這個國家有什麼不好，那方土地有什麼吉祥？不過，叔父既然同它有緣，也不是我勸阻得了的。只希望不要忘記了父母之國，事情辦完了，早日回來。”
國王便準備了大船，裝上各種珍寶，親自率領臣屬，把達摩祖師一行送到海灘。
達摩祖師一行人遠涉重洋，突然遇蛟龍興風作浪，船隻幾近傾覆。眾人驚恐，達摩祖師卻鎮定自若，言蛟龍為“河海微孽”，並以拂塵指之，令其變小，最終用缽盂撈起蛟龍擲回海中，平息風波?。
在海上顛簸了三年之後，終於到達了中國的南海。
到了南海，達摩祖師又從廣州沿水路北上，到達清遠飛來峽，發現虎精為患，猖獗異常。達摩祖師點石變一武士，一躍騎上虎背，拳打腳踢，降伏了虎精，從此飛來峽消除了虎患。
達摩祖師降伏了老虎精後，正覺心曠神怡，忽然看見清遠上空陰霾密佈，原來是蜈蚣精放妖霧塗炭生靈。達摩祖師於是折下一隻葦葉，駕葦順流而下，直抵清遠城(也叫鳳城)，用手一指，把鳳城之金鳳變成一個英姿颯爽的女將士。她手持雙股劍，駕雲直衝九霄。其時，雲端之上，有一妖精正噴毒霧。二人你來我往，打得天昏地暗，妖精體力不支，汗流浹背，遂口吐黑霧，搖身一變，復原為一大蜈蚣，直衝女將。
女將軍見此情狀，搖身一變，化身成為一隻五彩大公雞朝蜈蚣啄去，蜈蚣立刻從口中噴出一股藍色火焰，向大公雞燒去，大公雞登時敗下陣來。
這個時候，達摩祖師把手持的錫杖向石龜崗地上一擲，戳出一個洞，清泉直噴雲霄，把妖火熄滅，蜈蚣精欲掉頭逃跑，達摩祖師舉起神杖，把蜈蚣打出了二十里地之外，直接把蜈蚣精的元神打出身體，口唸咒語，把蜈蚣精的元神打入十八層地獄去，而蜈蚣精的身體變成了石角鎮內的蜈蚣山，公雞也歸位在鳳城。
石龜崗上之泉眼被後人稱為達摩泉，八仙之一的鐵柺李經過此處，以此泉釀酒。
達摩祖師來到廣州，這個時候正是梁武帝在位的普通七年（527年）——丙午年九月二十一日。有的則是說普通元年。
當時廣州刺史蕭昂備設東道主的禮儀，歡迎他們，並且向南梁朝廷上表奏稟梁武帝。梁武帝蕭衍看了奏章，派遣使臣奉詔到廣州迎請，這時是大通元年——丁未年。
十月一日，達摩祖師等人到達金陵（按，即今南京）梁武帝接見了達摩祖師，問他：“朕繼位以來，營造佛寺，譯寫經書，度人出家不知多少，有什麼功德？”
達摩祖師說：“並沒有功德。”
梁武帝又問：“為什麼沒有功德？”
達摩祖師說：“這些只是人天小果，有漏之因，如影隨形，雖然有，卻不是實有。”
梁武帝說：“怎樣才是真功德呢？”達摩說：“清淨、睿智、圓妙，體自空寂。這樣的功德，不是在塵世上追求的。”
梁武帝又問：“什麼是聖諦第一義？”
達摩祖師說：“空寂無聖。”
梁武帝又問：“回答朕的問話的人是誰？”
達摩祖師說：“不知道。”
梁武帝沒有領悟。達摩祖師知道二人的心思沒有契合，於是在十月十九日，悄悄回到長江北岸。
十一月二十三日，達摩祖師到達洛陽。這時是魏孝明帝孝昌三年。
六朝時期國家南北分裂，生活在那個時代，人們過著生死無常的惡夢般的生活，於是佛教的神識不滅論和因果報應學說就在各地盛行起來，連皇帝也信奉佛教。傅大士就在這個時代應運而生。
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