話說洛陽城破之時，魏主元子攸拼命跑到雲龍門外，危急時刻，正巧撞上城陽王元徽騎著馬飛馳而過。元子攸連忙向他呼救，但被嚇破了膽的元徽此時只能裝作沒聽到元子攸的呼救，繼續埋頭狂奔。魏主元子攸眼睜睜地看著這根救命稻草飄走，然後被爾朱兆生擒。
魏主元子攸被俘後，被關押在永寧寺裡。正值十二月，天寒地凍，冷風刺骨，被困在永寧寺中的元子攸衣衫單薄，在凜冽的寒風中幾乎要被凍僵。可元子攸還不想死，向看守計程車兵央求一塊頭巾取暖，也被爾朱兆拒絕。
爾朱兆謀逆犯上的時候，派人邀請晉州刺史高歡一同前去攻打元子攸。高歡對自己的下屬孫騰說：“爾朱兆身為臣子，卻去攻打君主，他極為大逆不道。但若是我推辭不去，恐怕爾朱兆會記恨上我。你去爾朱兆那裡一趟，告訴他，我正準備去攻打山蜀地區，現在抽不出時間幫他。等我打完山蜀之後，再去幫他打。你先這樣跟爾朱兆解釋，看看他有什麼反應。”
孫騰見到了爾朱兆之後，向他轉述了高歡的話。爾朱兆聽後特別不高興，說：“你回去告訴高歡，我做了一個吉利的夢。”孫騰問他做的是什麼夢，爾朱兆回答道：“我夢見我父親登上一個高高的土堆，土堆旁邊的田地都被耕了一遍，只剩下馬蘭草還在生長。我父親問旁人，為什麼不把馬蘭草拔掉？隨從們都說馬蘭草根深蒂固，很難拔出來。父親讓我去把馬蘭草拔掉。最終，我輕鬆地把馬蘭草全部拔了出來。由此看來，我這次去攻打皇帝一定能夠勝利。”
孫騰回去後，將爾朱兆的話轉述給了高歡。高歡輕蔑地說道：“爾朱兆愚不可及，狂悖無知。他竟然敢謀逆犯上。現在，我已經引起了爾朱兆的猜忌，看樣子，我是無法與他繼續合作下去了。此時，陛下在黃河沿岸佈置了軍隊，但爾朱兆的軍隊肯定無法渡過水流湍急的黃河天險。再過一段時間，過不了黃河的爾朱兆一定會忍不住退軍。到那時，我就趁機繞到爾朱兆軍隊的背後，從太行山的東面對爾朱兆發動偷襲，從而將爾朱兆一舉擒獲。”
但是事情的發展完全超出了高歡的預料，他沒想到黃河水位突然下降，所以爾朱兆順利地渡過黃河，攻佔洛陽，囚禁了元子攸。當時，高歡的姐夫尉景正跟在爾朱兆身邊，他寫信把這件事告訴了高歡。高歡看完尉景的書信後，被嚇了一跳，趕緊找到孫騰商議對策，想把元子攸從爾朱兆手中搶救出來。
高歡對孫騰說：“你趕緊再去爾朱兆那裡一趟，先假裝向爾朱兆表示祝賀，然後你秘密尋找陛下究竟被爾朱兆囚禁在何處，到底是被囚禁在爾朱兆的軍府，還是被爾朱兆送往晉陽。你幫助陛下逃岀來之後，就趕緊派人去通知我，我將會親自前來迎接陛下。到那時，我將名正言順地以大義號召天下。”
爾朱兆在洛陽大肆燒殺搶掠，強姦後宮嬪妃，放任自己的手下士兵在瑤光寺姦汙尼姑取樂，還在太樂署裡縱火焚燒宮廷樂器。
當初，爾朱榮曾在大庭廣眾之下貶低爾朱兆的能力：“雖然爾朱兆比較勇猛，但他最多隻能統領三千名騎兵而已。”爾朱兆聽到這樣極度貶損自己的評價，對爾朱榮是敢怒不敢言。可如今，篡位未遂的爾朱榮早已落得一個身首異處，死無全屍的落魄下場。爾朱兆一朝得志，自認為對爾朱家族有大功，於是，他變得驕傲狂妄起來，想要發洩一下積壓已久的怨氣。爾朱兆隨便找了個藉口，就對著另一個叔叔爾朱世隆大聲咆哮道：“叔叔，你在朝廷這麼久，按理來說，你應該耳目很廣才對，怎麼還能讓爾朱榮被元子攸刺殺？”當時，爾朱兆瞪著眼睛要對爾朱世隆拔劍，疾言厲色地對著爾朱世隆大聲喝罵。
爾朱世隆是出了名的能屈能伸，見爾朱兆突然發瘋，他只好強壓怒火，低聲下氣地向爾朱兆賠罪認錯。爾朱兆這才“高抬貴手”饒過了爾朱世隆。但是，自此之後，爾朱世隆深深地記恨上了爾朱兆。
當初，魏主元子攸誅殺爾朱榮之後，為了對抗其他爾朱氏成員，元子攸找上了河西地區的部落首領紇豆陵步蕃。紇豆陵步蕃身處黃河以西地區，距離洛陽非常遙遠，遠水難救近火，但是，他距離爾朱氏的老家秀容距離較近。於是，元子攸鼓動勸說紇豆陵步蕃替自己攻打秀容，搗毀爾朱氏的老巢。爾朱兆攻入洛陽後，紇豆陵步蕃的攻勢異常猛烈。所以爾朱兆不敢在洛陽久留，急匆匆地率軍返回晉陽防禦。
汾州刺史爾朱兆為替死去的叔父爾朱榮報仇，自晉陽發兵進攻京師洛陽，擁立太原太守、行幷州刺史長廣王元曄為主。元曄就這樣被爾朱兆擁立登上了帝位，年號建明。
元曄即位後，冊封爾朱兆為大將軍，並進為王爵。徐州刺史爾朱仲遠響應，率眾前來洛陽投奔爾朱兆。
永安三年十二月十三日（531年1月16日），爾朱兆先讓手下把魏主元子攸押送到晉陽。然後，爾朱兆在河梁美滋滋地清點被自己搶來的鉅額財物。
另一邊，孫騰沒日沒夜地趕路，總算追上了押送元子攸的軍隊。這時，高歡正準備率軍向東，去洛陽營救元子攸，結果，他聽說押送元子攸的軍隊現在已經渡過黃河了。高歡急忙調頭向西追趕，卻沒有追上。高歡只得給爾朱兆寫信，在信裡勸誡他不要殺元子攸，不然爾朱兆將來一定會臭名遠揚、罵名滾滾。
爾朱兆拒不採納，並且留下爾朱世隆等人鎮守洛陽，自己返回晉陽。而北魏孝莊帝元子攸這位可憐的天子，也成了他隨身攜帶的私家物品。永安三年十二月二十三日（531年1月26日），在囚禁中受盡折磨的元子攸被爾朱兆勒死在晉陽的三級佛寺。 元子攸死時年僅二十四歲。元子攸臨終禮佛，願來生不為帝王，又寫下一首絕命詩：
權去生道促，憂來死路長。
懷恨出國門，含悲入鬼鄉。
隧門一時閉，幽庭豈復光？
思鳥吟青松，哀風吹白楊。
昔來聞死苦，何言身自當。
陳留王元子直之子，襲爵陳留王的元寬也同時被殺害。元寬沒有兒子，封國被撤除。
爾朱兆滿載著掠奪的財物到了晉陽。臨走之際，留下叔父爾朱世隆牽制元曄。爾朱世隆是一個心腸毒辣的野心家。留守洛陽不久，就密謀趁元曄母親衛氏出行之際，遣數十人扮成劫盜在街巷中將其殺死。
爾朱兆弒殺元子攸的訊息傳開後，東冀州刺史高翼對兒子們說道：“讓君主感到憂心，是臣子的恥辱；若是君主受辱，臣子應當以死相殉。爾朱兆倒行逆施，謀逆弒君，此等亂臣賊子天地不容。我高氏一族定要毀家紓難，為國除害！爾朱兆等人猜忌成性，遲早自取滅亡。你們務必把握時機，早日除掉爾朱兆這個禍害。”
爾朱兆素來專恣跋扈，在弒殺魏主元子攸之後，竟然不允許任何人將其下葬。北魏宗室元玄為了能讓元子攸入土為安，不顧自身性命安危，上表乞求安葬北魏孝莊帝元子攸，當時大家全都稱讚他的行為。然而，因爾朱氏把持朝政，最終未能如願。
剛剛縊死孝莊帝元詡、掌握北魏政權的爾朱兆（爾朱榮侄兒）對此感到頭痛，特地向高歡諮詢意見。
高歡回答：“六鎮降兵反叛不休，又不能全部殺掉，大王您應選心腹之人去統領他們。再有反叛，就歸罪其將領，不能每次都殺掉大批的兵士。”
爾朱兆覺得建議很好，就問誰能去當統領。一席飲酒的賀拔允不知是計，當即在旁建議，讓高歡去統領六鎮降兵。
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