話說天保十年（559年），文宣帝高洋去世，高演住在宮中料理喪事，文宣帝的太子高殷繼位，授任高演為太傅、錄尚書，朝中政事都由高演決斷。其兄文宣帝高洋臨終時，表示必要時皇位可以相讓，唯不可傷害高殷。一個多月後，高演就住到藩王的住宅，從此高殷的詔書命令不再由高演決斷。
乾明元年（560年），高演跟隨高殷到鄴城，住在領軍府。當時楊愔、燕子獻、可朱渾天和、宋欽道、鄭子默等人因高演威望已經很高，心裡害怕權力受到威脅，請求高殷任命高演為太師、司州牧、錄尚書事；長廣王高湛為大司馬、錄並省尚書事，解除京畿大都督之職。高演因自己是高殷的叔叔而被猜疑排斥，於是和高湛相約打獵，在野地裡設下計謀。
乾明元年（560年）三月二十三日，高演剛剛到官署，早上從領軍府出發，等到了官署，朝中官員都會集在一起。坐好後，酒喝了幾巡，在座位上將尚書令楊愔、右僕射燕子獻、領軍可朱渾天和、侍中宋欽道等抓了起來。高演穿著軍服和平原王段韶、平秦王高歸彥、領軍劉洪徽從雲龍門進入宮中，在中書省前遇到散騎常侍鄭子默，又將他抓了起來，在御府內一起殺了。
高演來到東閣門，都督成休寧拔出刀呵斥高演。高演命令高歸彥說服他，成休寧高聲大叫不肯聽從。
高歸彥當時已是領軍，向來被士兵敬服，一聲令下，兵士們全部扔下了武器，成休寧嘆息著走到一邊。高演來到昭陽殿，皇帝高殷、太皇太后婁昭君、皇太后李祖娥都出來坐在御座上。
高演呈奏楊愔等人的罪狀，為擅自殺了他們請求處罰。當時庭院中和兩邊的走廊下衛士兩千多人都身披鎧甲等待高殷的命令，武衛娥永樂武力超群，又受過文宣帝高洋的優待，準備隨時為高殷效力。
高殷本來口吃，加上事出突然不知說什麼。太皇太后婁昭君對皇太后李祖娥發誓，說高演沒有異心，只是去掉威脅罷了。高歸彥下令衛士解除戒備，武衛娥永樂才將刀放入鞘中哭泣。
高演於是命令高歸彥帶領侍衛計程車兵去華林園，派京畿的軍隊入宮守住門閣，在華林園裡殺了娥永樂。
高殷被迫下詔任命高演為大丞相、都督中外諸軍事、錄尚書事，相府僚屬都晉升職位一等。高演進到晉陽，高殷下詔軍隊和國家大事都由他來決斷。
皇建元年八月壬午日（560年9月8日9），太皇太后婁氏令廢皇帝高殷為濟南王，令食一郡，出居別宮。同日高演在晉陽宣德殿登基，大赦天下，改元皇建。下詔復尊太皇太后婁昭君為皇太后，皇太后李祖娥稱文宣皇后，宮殿稱為昭信宮。
高演繼位後，文治武功兼盛，頗留心於政事，積極尋求及任用賢能為朝廷效力，政治清明。並親征北討庫莫奚，出長城，虜亡遁，分兵致討，大獲牛馬。事母至孝，友愛諸弟。
齊主高演，入嗣帝位，尚有意治安，惟對待南朝，未肯息怨罷兵，當遣降將王琳為揚州刺史，出軍鎮守壽陽，伺隙圖南。陳主陳蒨頗思修和，因仇人在前，無從遊說，不得已姑從緩議。
高演即位後，立即大刀闊斧，整頓政治秩序。他下了一系列詔令：官奴婢六十歲以上的一律豁免為自由人。廷尉、御史中丞等執法官必須以法量刑，徇私舞弊者處以死刑。
國子監可廣招學生，講習經典，設定官員，進行督課。
為了及時瞭解民情、反省自己，高演特意命令一些大臣如尚書陽休之、鴻臚卿、崔劫等人，可以隨時徑直進入高演寢宮，討論歷代禮樂、職官、田市、徵稅和政治得失，逐一分析哪些不合於當代，至今還在沿襲的；哪些是自古以來就有利於天下，但如今已經消失了的；哪些政策得當，哪些不得當。這些大臣和高演商談起來，總是天一亮就進宮，天黑才出來。
有一次，高演在朝廷裡把一個犯人殺了，血濺廷柱。高演問王唏：“這人應不應該死？”
王唏說：“應該死，但可惜死的地方不對。我聽說在刑場上殺人，死得其所。朝廷是議政的神聖地方，怎麼能擅自在朝廷裡殺人呢？”
北齊主高演聽了，馬上保證說：“從今以後，我要為大家做個榜樣，不允許這種事再次發生。”
高演經常自我反省，並要求大臣們幫助他反省。他對人臣庫狄顯安說：“我執政不久，缺乏經驗，請你們大膽說出我做得還不夠的地方。”庫狄顯安說：“陛下有時胡說八道。”高演有些驚訝：“說下去！”庫狄顯安接著說：“過去陛下見到顯祖皇帝毆打臣下，總是苦苦規勸，認為人主不該這樣。現在您也常常毆打臣下，您以前說過的話不是等於胡說八道嗎？”高演握著庫狄顯安的手，連聲道謝。
北齊主高演最後聽從高歸彥之言，讓他召濟南王高殷進宮，把他害死，冤氣盈廷，不免為厲，累得高演精神恍惚，說鬼連篇。
婁太后探病，再三詢問高殷的所在，高演一連都沒有回應，婁太后知道高殷已經被殺害，頓時發怒，道：“不用說了，濟南王是不是已經被你殺了？他可是我孫兒呀。我也不用來這邊看你身體有沒有好轉，你就這樣死了算了。”說罷，婁太后怒氣衝衝地離開了。
沒過幾天，心情平靜下來後，高演又愧疚起來，覺得自己對不起兄長高洋。這種內疚的心情整日整夜折磨著他。不久，他神志開始有些錯亂，皇后連忙叫人來“驅鬼”，將煮沸的油在宮殿內外揚灑，命令太監、僕役們個個手持火炬，整夜圍著宮殿站立，防止“鬼魂”侵入宮殿。
十月，高演為了散心，便和幾個隨從一道去郊外打獵。突然有一隻碩大的兔子從高演騎的馬旁邊跳了出來，高演的馬受驚跳起，把他從馬上重重摔下，折斷了肋骨。
高演受傷以後，病情急劇變化。神志稍一清醒，他就想起自己一旦死後應該由誰來繼承皇位的大事。本來已立自己的兒子為皇儲，但細細一想，又有些心驚肉跳了，心想：我欺負高殷年幼勢單，殺君篡位。誰又能保證我死後，長廣王高湛不會把我的兒子殺了，自己當皇帝呢？何況高湛並不是那種仁義之人。高演斟酌再三，他覺得萬全之策是改立皇儲，另立高湛為皇位繼承人。
皇建二年十一月甲辰日（561年11月24日12），高演詔令長廣王高湛繼承皇位。又給高湛寫了遺書一封，哀求高湛說：“我死之後，希望你好好對待我的妻子兒女，千萬別學我啊。”處理完後事，高演溘然長逝，年僅二十七歲。
先是高湛守鄴，奉高演密命，令派兵送濟南王高殷來到晉陽。
高湛也不自安，向散騎高元海問計，高元海道：“愚見卻有三策，一請殿下馳入晉陽，謁見太后主上，願釋兵權，不幹朝政，自居閒散，安如泰山，是為上策。上策不行，或表稱威權太盛，恐滋眾謗，請徙為青、齊二州刺史，退居僻遠，免招物議，尚為中策。”
說至此，偏將第三策嚥住不談。
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”。佳更策上比卻，策下是雖；會機的時一世萬乃這，逆討順以，下天令號，等彥歸高使來斬梟，南濟立擁，武文集召若今，服悅必未眾，奪所上主為，嫡世南濟“：道海元高
。退乃海元高”！言卿如誠，策上，策上“：道說然欣，起躍覺不湛高
。籙帝承，道就刻即令促，詔到傳竟晉那，伏福為禍，倚禍為福知哪，懼危到加益，害被殷高王南濟聞。王南濟送騎百數令是於湛高，慶大得自，宜不靜宜湛高勸，爻封驗占等謙道，凶吉定卜，等謙道鄭士召又湛高
。晉向馳，馬駿立乃，實系真然果，視探人遣，詐有恐尚他；事喜的到不想夢湛高是這
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。年元寧大為年二建皇改即，赦大例循，位即殿升，冕袞服被便，聲三兩了哭過不湛高，宮梓臨下當
。說細消不，級晉皆並，百外餘其，僕右書尚為，先律斛史刺州幷，僕左書尚為，子十第歡高，叡高王城任弟冢。空司為叡婁史刺州，馬司大為韶段令書尚，保太為粲尉尉太，師太為湝高王城彭，宰太為淹高王平，保太為浟高王郡趙，傅太為彥歸高王秦平進。兄無已早中目心見可，寧大元改便，待能不竟，月兩，中月一十在已，基登湛高
。王陵樂為年百高子太前封降，后皇昭孝為后元稱，帝皇昭孝為演高兄尊追而既
。陵靜文於葬，都鄴至柩靈的演高帝皇昭孝送令，月一了過
。命應得不，取索人使，藥奇有帶聞湛高，鄴至葬送后皇元
。宮才方，時多哭慟，旁陵靜文至待，淚珠眶兩著包，含氣忍只，論頂反便不后皇元，辱叱車就人閹令再，起怒然竟湛高
。籌一了勝微稍是尚尚后皇宣文諸比。了罷薄命悲自惟？心傷不怎，景此此，聊無寞寂，獨孤，宮順在令，消未恨餘尚湛高
。帝武為是，位帝承繼湛高
。宮家一湛高隨跟也萱令陸
。喜的氏胡妃王廣長與緯高得深，諂長擅，佞詐狡人為，媽的緯高子世王廣長是年早萱令陸
。子義的己自為肱那阿高、開士和了認並，君郡為封被還，福作威作中宮在能萱令陸以所，家一湛高諂長擅，詐狡佞萱令陸但
。后皇為氏胡妃立，廟太續，天祭郊南，都鄴了到，行啟晉自湛高，月正年越
。極卻，人中過不貌姿，妃王廣長為選，後笄及，祥不為目人時，上帳產鳴鳥鴞有時生初，之延胡人定安為后皇
。宮中位正氏胡令即，告禮大，祖祭天祀以所，暱歡極倍，敖笑浪謔是然當，豬此得，人中酒個是本湛高
。愉歡外格亦湛高主齊是就，欣常非氏胡但不，諧音叶樂，繞翠圍珠，賀慶來俱，婦命外及，妃后主故有所，日一這後冊
。謁迎席避統，婦班一了驚，酒勸來自，宮後闖便，意酒分八、七有已，觥十數飲暢，中殿外在方湛高，席列皆眾，宴慶宮後在間晚
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。去自轉，話套的飲勸句幾了說。耐忍時權得只，失便未，座在眾大因但，近親前上得不恨，后皇李嫂皇位一是卻，視審細仔。馳魂魄的由不，餐可秀，約綽姿風是尚，人佳老半位一有座上見看然驀，西張東，眼醉雙一開展湛高
。宵一衍敷后皇新與好只也，氏嫂念懷然雖湛高，寢歸皆各，散席闌酒夕是
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”。嫂皇伴陪來特，事無間夜因朕“：道語笑湛高
”？妾賤及顧獨乃，敘去前不何，嬪多並，宮正冊新下陛“：道後李
。退便，惶驚是很，戲調意有湛高見後李”。此來暇乘以所，姿嫂皇及未“：道又湛高
”？麼義名顧不好道難，子天為下陛“：道駭大後李，裾後住攬座起即湛高
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。靜見不歇一好，扉雙住闔，寢直，起舉輕輕氏李把，力膂年壯著仗竟，人無右左見湛高那，去出了避已統，形此見們宮。浸面，澹慘容玉得急，了聽後李
。妻己及報，嫂盜洋高。了雲布雨興，合會是已想，聲，聲窣窸有聞只但，聽細耳側，外門寢至等宮
。歡舊續來，宮信昭出常是嗣，朝視殿升，宮出床起不得不，明天已即間瞬轉，宵一烝氏李把湛高，短夜娛歡，長更寞寂，好得說語俗
