夕陽將村口老槐樹的影子拉得老長，虞夢凝攥著尚有溫度的桂花糖，與素玉快步走向趙大伯家。
剛到院門口，就聽見院裡傳來孩童們的笑鬧聲，混著竹竿擊打瓦片的脆響。
推開斑駁的木門，只見幾個泥猴似的孩子正圍著院子中央打轉。
柱子站在石桌上，舉著根褪色的紅綢帶當令旗，小臉曬得黝黑，鼻尖還沾著泥點：“我是大將軍，你們都得聽我的！” 其他孩子舉著樹枝，七嘴八舌地應和，揚起的塵土在夕照裡翻飛。
“柱子！” 虞夢凝輕喚一聲。
孩子們聞聲齊刷刷轉頭，柱子卻撇了撇嘴，把紅綢帶甩得更起勁：“我在打仗呢，沒空！” 說著便要跳下石桌。
素玉連忙上前接住他，卻被他用力掙開，褲腿掃過素玉手背，留下道灰印。
“柱子，是我和素玉姐姐啊。” 虞夢凝蹲下身，試圖與他平視，“奶奶進王府了，我們來接你一起走。”
柱子抓起地上的木劍，劍尖對著她晃了晃：“我不要去！趙阿婆給我做槐花餅，小虎他們還教我掏鳥窩！”
他身後的小虎拍著肚皮起鬨：“柱子哥是我們的大王！”
趙大伯聞聲從堂屋出來，手裡還沾著麵粉：“這倆丫頭可算來了！柱子這混小子，天天領著這群娃瘋跑，鞋都磨破兩雙了。”
他朝柱子招招手，“快過來，別沒規矩。”
柱子卻把木劍一橫，擋在身前：“我不！你們就是想把我關起來！”
虞夢凝胸口發緊，想起臨走前柱子攥著她衣角哭著要糖人的模樣，再看眼前這個滿身刺的小霸王，眼眶不由得發燙。
她從袖中掏出林靈給的桂花糖，糖紙在夕陽下泛著柔和的光：“柱子，你看這是什麼？”
柱子盯著糖塊嚥了咽口水，卻別過臉去：“我才不要！” 話雖強硬，腳步卻挪不開。
素玉悄悄扯了扯虞夢凝衣袖，低聲道：“要不先讓他玩夠了，再慢慢哄？”
虞夢凝點點頭，將糖塞進柱子手心，卻被他用力一甩，糖塊骨碌碌滾進泥地裡。
孩子們發出一陣鬨笑，柱子梗著脖子轉身就跑，其他孩子舉著 “兵器” 追了出去。
虞夢凝望著他遠去的背影，裙襬被晚風掀起，露出沾著泥點的裙角。
趙大伯嘆了口氣：“孩子沒了管束，性子野了，你們多擔待。”
素玉彎腰撿起沾滿泥的桂花糖，輕輕擦去表面汙漬：“小姐，要不……” 虞夢凝望著天邊最後一抹晚霞，心中已有盤算。
她想起蘇晚隆起的小腹，幾個月後便要臨盆，那府中雖不算大富大貴，卻也安寧祥和。
相較暗流湧動的睿親王府，蘇晚那裡無疑是更安全的避風港。
“先帶他去蘇晚姐姐那兒。” 虞夢凝攥緊拳頭，指甲深深掐進掌心，“王府水深，我不能讓柱子涉險。蘇晚姐姐即將為人母，定會好好照看他。” 她朝著柱子消失的方向追去 。
暮色漸濃，虞夢凝與素玉循著孩子們的嬉鬧聲追去，在村後的小河邊找到了柱子。
此時的他正趴在岸邊，撅著屁股全神貫注地掏螃蟹洞，褲腿高高挽起，腳踝處沾滿了黑泥。
