獵場東南角的篝火將夜色染成暖橘色，鐵架上的獸肉滋滋冒油，金黃的油脂滴入炭火，騰起一縷縷帶著焦香的白煙。蕭清胄斜倚在虎皮軟墊上，玄色勁裝隨意敞著領口，指尖轉動著鎏金酒盞，見兄長抱著兩個侄子走來，立刻翻身而起："哥可算來了，吃肉我都烤好了！"他揚了揚手中油亮的烤羊腿，故意晃到兩個小侄子面前。
蕭夙朝放下孩子，龍紋皂靴碾過碎石，目光掃過架上焦脆的鹿肉："行。"語氣雖淡，眼底卻藏著笑意。兩個孩子早已掙脫父親懷抱，蕭尊曜踮腳去夠掛在鐵鉤上的兔肉，蕭恪禮則扒著皇叔的衣襬仰頭撒嬌："清胄皇叔！"奶聲奶氣的呼喚驚飛了樹梢夜棲的山雀。
蕭清胄彎腰將兩個孩子一人抱起一個，胡茬故意蹭過他們粉嫩的臉頰："哎喲，我的小殿下們，快嚐嚐皇叔的手藝！"說著撕下兩條焦香的肉條，分別塞進兩張張開的小嘴裡。火光躍動間，蕭夙朝接過弟弟遞來的酒盞，看著孩子們鼓著腮幫子大快朵頤，聽著他們含糊不清的讚歎，素來冷峻的面容終於徹底柔化在這融融暖意裡。
獵場篝火映得眾人臉龐通紅，油脂滴入火堆濺起的火星，與漫天星辰遙相呼應。顧修寒利落地用匕首削下烤得金黃酥脆的肋骨肉，油漬順著刀刃滴落，他伸手遞給蕭夙朝："朝哥，給。"聲音帶著習武之人特有的爽朗，還不忘用肩頭蹭了蹭額頭的汗珠。
蕭夙朝接過肉，餘光瞥見謝硯之對著骨頭反覆抿嘴的模樣，挑眉問道："硯之不吃？"話音未落，便見謝硯之苦著臉攤開手："有牙籤沒？塞牙縫了。"他本就生得溫潤如玉，此刻被火光映得耳尖發紅，倒像個委屈的孩童。
"給，剔牙吧。"祁司禮不知何時摸出根細竹枝，精準拋進謝硯之掌心。他倚在樹樁上晃著酒葫蘆，嘴角掛著慣有的戲謔笑意，卻在觸及好友困擾的神情時，眼底閃過一絲關切。
蕭夙朝默不作聲地將鎏金酒壺拋向謝硯之，壺口還沾著幾星肉屑。酒液晃出壺口，在夜色裡劃出銀亮的弧線："發愁？"簡單二字，卻帶著不容置疑的壓迫感，彷彿要將對方心底的隱秘都逼出來。謝硯之穩穩接住酒壺，喉結滾動著灌下一大口烈酒，火光中，他望著遠處嬉鬧的孩童，輕輕"嗯"了一聲，眉間的愁緒愈發濃重。
篝火突然爆起一簇火星，噼裡啪啦的聲響驚得顧修寒猛地直起身子，他攥緊腰間佩刀的指節泛白，語氣裡滿是壓抑的怒意："謝晚霜又作妖了。"話音落地，四周的空氣彷彿瞬間凝固，烤肉的焦香都染上幾分肅殺。
祁司禮將酒葫蘆重重砸在樹樁上，震落幾片焦黑的木屑："把謝叔叔氣病了，現在還在我父親那兒，兩個老頭子一邊咳一邊下棋，棋盤上落的藥渣比棋子都多！"他扯了扯領口，露出脖頸處被劍氣劃傷的血痕，"昨兒夜裡我帶人追了她半座山，還是讓那毒婦跑了。"
蕭夙朝摩挲著鎏金酒壺的手頓住，琥珀色的酒液在壺中泛起漣漪："朕讓她去和親了啊。"聲音平靜得可怕，卻讓在場眾人不約而同打了個寒顫。
謝硯之突然單膝跪地，玄色衣襬掃過滾燙的灰燼："朝哥，說實話挺對不住你的......"他攥著染血的帕子，喉結艱難地滾動，"她把戰略圖偷了。"遠處傳來幼童的笑鬧聲，卻與這邊壓抑的氣氛格格不入。
"御書房的那份？"蕭夙朝俯身拾起半塊焦黑的鹿骨，在掌心碾成齏粉。火光將他的影子拉得很長，籠罩住跪在地上的謝硯之。
謝硯之垂眸盯著蕭夙朝繡著金線蟒紋的靴面，聲音發顫："嗯。"
"假的。"蕭夙朝突然輕笑出聲，笑聲驚飛了樹梢夜棲的寒鴉。他抬手將酒壺裡的烈酒澆在篝火上，騰起的烈焰照亮他眼底翻湧的冷芒，"她偷走的，不過是朕三年前故意留在明處的廢稿。"
顧修寒抹了把臉，篝火將他古銅色的皮膚映得發亮，望著蕭夙朝的眼神里既佩服又無奈："你啊，跟澹臺凝霜倆人一個比一個陰。"他隨手摺下根樹枝撥弄火堆，火星子撲簌簌濺在他染血的衣襟上，"上次她設局讓北疆使團當眾出醜，愣是把和親危機變成了笑柄，我到現在都想不通那連環套是怎麼布的。"
祁司禮仰頭灌下最後一口酒，喉結滾動間，脖頸處的劍傷隨著動作滲出血珠。他嗤笑著將酒葫蘆拋向半空："還損！上次我被她忽悠著去給御史臺送《諫臣言行規範》，差點被言官的唾沫星子淹死。"話音未落，遠處傳來幼童的驚呼聲，他下意識摸向腰間軟劍，卻見是蕭恪禮追著螢火蟲摔了個屁股墩，又很快爬起來繼續跑。
謝硯之捂著嘴咳嗽兩聲，蒼白的臉上泛起病態的潮紅："無底線，他倆互為對方的底線。"他望著蕭夙朝袖口繡著的並蒂蓮紋，想起前些日子在御書房，澹臺凝霜將密報捲成紙筒戳蕭夙朝眉心，而向來喜怒不形於色的帝王，竟任由她胡鬧還眉眼帶笑。
顧修寒突然拍腿大笑，震得樹上的松針簌簌落下："清胄你哥明著狠，你皇嫂就像是那句話怎麼說來著——引導人犯錯然後自己正大光明的收拾那些人！"他眯起眼睛湊近蕭夙朝，"朝哥，你玩得過霜兒嗎？"
蕭夙朝指尖無意識摩挲著酒盞上的螭紋，遠處飄來蕭尊曜稚嫩的歌聲，混著烤肉香氣縈繞在耳畔。他望著跳動的火焰，唇角勾起連自己都未察覺的溫柔弧度："她隨便玩隨便鬧，朕心甘情願。"鎏金酒盞在火光中折射出細碎的光斑，映得他眼底繾綣之意愈發濃烈。
蕭清胄斜倚在虎皮軟墊上，晃著腿笑得前仰後合："我哥自從追妻成功，現在發火都只是摔東西！想當年可是在朝堂上連斬三人，血都濺到龍椅上了！"他故意壓低聲音模仿兄長髮怒的模樣，卻換來蕭夙朝一記不輕不重的眼刀。
祁司禮撿起塊碎石拋進火堆，砸得火星四濺："這還是那個暴君嗎？"他望著蕭夙朝替跑過來的蕭尊曜擦去嘴角油漬的模樣，忽然想起多年前那個雨夜，渾身浴血的帝王提著滴血的長劍踏碎宮門，而如今這雙手，竟能如此溫柔地為孩童整理歪掉的發冠。
蕭夙朝指尖叩擊著鎏金酒盞，燭火將他眉眼暈染得冷冽如霜，忽然輕笑一聲："如假包換的暴君。"尾音拖得極長，帶著幾分自嘲的意味，倒像是在回應眾人方才的調侃。火光搖曳間，他袖口的龍紋金線隨著動作明滅，宛如蟄伏的巨獸。
蕭清胄聞言笑得打滾，差點從軟墊上栽下來，虎皮在他身後被蹭得皺成一團："那倒是！我皇嫂不過皺個眉，他就把人抱在懷裡哄，轉頭拎著劍殺到鬧事的人跟前！"他繪聲繪色地比劃著，"上回北境安王衝撞皇嫂，還有那個不長眼的尚書，竟敢說我皇嫂是妖后......"說到此處，他突然壓低聲音，眼中閃過一絲寒光，"陛下讓人把尚書拖下去凌遲。安王更慘，雖說也是凌遲，可有人跟我說，陛下特地交代要拿最鈍的刀——比尊曜恪禮做手工的剪刀還鈍！第一天就割了十刀，人活生生疼暈過去，最後我哥親自拿辣椒水淋上去，就為了讓他清醒著受刑......"
"所以父皇是暴君！"蕭尊曜突然跳起來，小臉上滿是天真無邪的篤定，晃得腰間玉佩叮咚作響。他沒注意到父親驟然冷下來的臉色，還煞有介事地點頭，"皇叔說的對，比我課堂上的戒尺還嚇人！"
蕭夙朝神色一沉，長臂一伸揪住蕭尊曜的耳朵，故意惡狠狠地瞪著兒子："小崽子！你爹還在這兒呢，說話注意點！"可他的力道卻控制得極輕，生怕弄疼了孩子。蕭尊曜疼得直咧嘴，卻還敢偷偷吐舌頭做鬼臉，逗得眾人鬨笑起來，連火堆裡的火星都彷彿跟著雀躍。祁司禮笑得嗆住，謝硯之咳得直不起腰，顧修寒更是笑出了眼淚，獵場上空迴盪著此起彼伏的笑聲，驚得棲息在枝頭的夜梟撲稜稜飛走。
夜色忽然被急促的馬蹄聲撕裂，江陌殘翻身下馬時玄色勁裝還沾著林間晨露，單膝跪地時帶起的風驚散了火堆旁的輕煙："陛下，宮中傳來訊息——皇后娘娘讓人把教坊司的劉嬤嬤扔進獸窟了。"
蕭夙朝摩挲酒盞的動作驟然停住，鎏金酒盞在掌心轉出一道冷光："霜兒發脾氣了？"他眉峰微蹙，火光映得眼底翻湧著暗潮，連帶著周身溫度都降了幾分。
江陌殘喉結滾動，將密報又攥緊幾分："說是皇后娘娘帶著兩位小公主在龍涎宮花園玩的時候，聽見有人說閒話了。"他偷瞄了眼帝王陰沉的臉色，硬著頭皮繼續道，"娘娘氣不打一處來，罰那兩個宮女此後半年日日清掃獸籠，還當眾讓人把劉嬤嬤丟進獸窟。現下娘娘氣的吃不下東西，已經一天沒用膳了。"
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"......娘娘后皇棄厭會早遲您說們他"，低越來越音聲他"......爺王翊著懷還今如，主公華錦、姬帝瑟錦、爺王睢、下殿子太育孕後先娘娘說還！后妖是，人事以娘娘后皇說人些那！罪恕下陛"：石碎的燙滾著頭額，首叩重重殘陌江
