天剛矇矇亮，曹大林就睜開了眼睛。
窗外，東方的天空才泛起魚肚白，草北屯還籠罩在一片靜謐之中。他輕手輕腳地爬起來，生怕驚動睡在炕另一頭的劉二愣子。傻大個鼾聲如雷，嘴角還掛著口水印子。
曹大林穿好棉襖棉褲，從牆上取下56式半自動步槍，仔細檢查了一遍槍機和膛線。黑豹聽到動靜，從狗窩裡鑽出來，親熱地蹭著他的腿。
"老夥計，今天還得靠你。"曹大林揉了揉狗頭，從兜裡掏出一塊肉乾餵它。
灶房裡，李桂芝已經起來了，正在生火做飯。見兒子這麼早就要出門，老太太嘆了口氣："吃了飯再走，空著肚子哪有力氣打獵？"
"娘，我帶著乾糧。"曹大林從鍋裡撈了兩個熱乎乎的玉米麵餅子揣進懷裡，"今天得把那頭黑瞎子找出來。"
曹德海也起來了，蹲在門檻上抽旱菸。老獵戶渾濁的眼睛裡閃著精光："兒啊，昨天那些痕跡，你怎麼看？"
"不對勁。"曹大林壓低聲音，"我懷疑有人故意放跑了那頭黑瞎子。"
老獵戶點點頭，從懷裡掏出個小布包："拿著，硫磺粉。沼澤地裡用得上。"
劉二愣子被叫醒時還迷迷糊糊的，但一聽說要去找黑瞎子，立刻精神了。傻大個三兩下穿好衣服，往彈匣裡壓了十發子彈。
"大林哥，今天咱往哪兒找？"劉二愣子一邊啃餅子一邊問。
曹大林展開一張手繪的地形圖，指著西北方向的一片區域："昨天我們發現黑瞎子的蹤跡在斷崖附近消失了。我懷疑它跳下去了，那片崖子下面就是老沼澤。"
"沼澤？"劉二愣子瞪大眼睛，"這天氣還沒完全封凍呢！"
"所以才危險。"曹大林收起地圖，"走吧，趁著日頭好。"
兩人一狗踩著滑雪板向深山進發。清晨的山林格外寂靜，只有靴子踩在積雪上的咯吱聲。黑豹跑在前面開路，時不時停下來嗅嗅地面。
走了約莫兩個小時，他們來到了昨天發現黑瞎子蹤跡斷掉的地方——一處陡峭的斷崖。崖邊有幾棵歪脖子松樹，樹幹上沾著黑色的熊毛。
曹大林小心翼翼地靠近崖邊，探頭向下望去。崖高約二十米，下面是一片開闊的沼澤地，此時已經結了一層薄冰，但還能看見冰面下黑乎乎的泥水。
"看那兒！"劉二愣子突然指著崖壁上一處突出的岩石。
曹大林順著他指的方向看去，只見岩石上有一大片暗褐色的血跡，還有幾道明顯的抓痕。黑豹也發現了，衝著崖下狂吠起來。
"它跳下去了。"曹大林眯起眼睛，"受了那麼重的傷還敢跳，這畜生真是拼命。"
劉二愣子搓了搓凍得通紅的手："大林哥，咱咋下去？"
曹大林環顧四周，發現崖壁東側有一段相對平緩的斜坡："從那邊繞下去。小心點，沼澤地這季節最危險。"
兩人花了將近一個小時才下到崖底。沼澤地邊緣的冰層已經凍實了，但越往中心走，冰面越薄，踩上去嘎吱作響。
黑豹突然豎起耳朵，衝著沼澤中央的一片蘆葦叢低吼。曹大林立刻示意劉二愣子停下，自己則蹲下身仔細觀察。
蘆葦叢邊緣的冰面上，有幾個明顯的破洞，像是有什麼大型動物從那裡鑽進去過。冰洞周圍的蘆葦東倒西歪，上面還掛著幾縷黑色的熊毛。
"在裡面。"曹大林壓低聲音，"這畜生真會找地方藏。"
劉二愣子緊張地嚥了口唾沫："大林哥，咱...咱咋辦？沼澤地可不好進啊。"
曹大林沒說話，仔細觀察著地形。這片沼澤面積不小，中心區域蘆葦叢生，冰層肯定更薄。黑瞎子選擇這裡養傷，顯然是知道人類不敢輕易進入。
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