曹大林剛要拒絕，王部長先開口了："不行！你胳膊傷還沒好，留下幫著重建。"他轉向曹大林，"對了，趙春桃同志也留下，負責統計損失。"
曹大林松了口氣。這趟活兇險未知，他寧願姑娘待在安全的屯裡。
車隊出發時，整個草北屯的人都來送行。趙春桃擠在人群最前面，手裡攥著個油紙包，趁人不備塞給曹大林："路上吃。"
曹大林摸到油紙包裡是幾塊燻鹿肉，用野蒜醃過的，能儲存很久。他衝姑娘點點頭，把油紙包塞進貼身的衣兜。
吉普車沿著新修的簡易公路行駛了約莫一小時，然後拐上一條伐木道。路面越來越窄，最後乾脆消失了。眾人下車步行，曹大林打頭，趙排長斷後。
"注意腳下。"曹大林撥開一叢荊棘，"這地方有蛇，土球子（蝮蛇）最多。"
戰士們立刻警覺起來，槍口指向四面八方。曹大林暗自搖頭——城裡兵就是緊張，這季節蛇剛醒，行動遲緩得很。
正午時分，隊伍到達第一個標記點——鬼見愁的鈾礦井。洞口已經被軍方用水泥封死，上面刷著鮮紅的"輻射危險"字樣。兩個持槍哨兵在警戒線外站崗，看到王部長立刻敬禮。
"檢查一下週邊。"王部長命令道，"看有沒有人活動的痕跡。"
曹大林帶著兩個戰士繞礦井轉了一圈。在背陰處的巖縫裡，他發現幾個新鮮的菸頭，過濾嘴上有牙印——和崔三抽的一樣，帶著股獾子油味。
"有人來過。"曹大林用樹枝挑起菸頭，"不超過兩天。"
趙排長立刻命令戰士展開搜尋。半小時後，一個戰士在遠處的松樹下喊："排長！這兒有東西！"
眾人圍過去，只見樹下有個淺淺的土坑，裡面埋著個鐵皮箱。箱子已經撬開，空空如也，但箱角印著褪色的"CCCP"字母。
"蘇聯貨。"王部長臉色陰沉，"裝鈾礦樣品用的。"
曹大林蹲下身，手指掠過箱底的殘留物——些微的黃綠色粉末，聞著有股金屬味。他心頭一緊，這玩意兒肯定有輻射！
"全體後退！"王部長顯然也意識到了危險，"防化兵！"
穿著白色防護服的防化兵迅速上前，用鉛盒收走了鐵皮箱和 contanated soil。曹大林注意到，有個戰士手裡拿著個奇怪的儀器，靠近時會發出"滴滴"的警報聲。
"蓋革計數器。"魏鐵軍小聲解釋，"測輻射的。"
下午的行程變得沉悶起來。戰士們明顯被輻射嚇著了，走路都繞著樹叢。曹大林不得不經常停下來等他們，心裡暗暗著急——照這個速度，天黑前到不了預定營地。
"加速！"趙排長也發現了問題，厲聲喝道，"一個個慫得像娘們！"
隊伍勉強提了點速，但士氣明顯低落。曹大林想了想，從揹包裡掏出那包鹽，悄悄撒在隊伍經過的路上——這是老輩人的土法子，據說能辟邪驅瘴。
傍晚時分，隊伍終於到達預定營地——一片背風的山坳，有條清澈的小溪流過。戰士們立刻開始搭建帳篷，炊事兵則忙著生火做飯。
曹大林和魏鐵軍去溪邊打水。溪水冰涼刺骨，泛著淡淡的硫磺味。曹大林灌滿水壺，突然發現岸邊岩石上有幾道新鮮的刮痕——是金屬工具留下的！
"魏哥，看這個。"曹大林指著刮痕，"有人在這兒取過水，還磨過刀。"
魏鐵軍蹲下檢查："不超過一天。看這痕跡，像是..."他忽然壓低聲音，"軍用匕首。"
兩人對視一眼，同時想到了那個瘸腿的內鬼。曹大林示意魏鐵軍別聲張，自己則悄悄檢查了周圍的痕跡。溪邊軟泥上有幾個模糊的腳印，右腳跟比左腳深，果然是跛腳！
晚飯是壓縮餅乾燉野菜，加了點戰士們帶的午餐肉罐頭，香得人直咽口水。曹大林端著飯盒蹲在火堆旁，邊吃邊觀察地形。這個營地三面環山，只有一條小路進出，易守難攻——但要是被人堵住出口，也是甕中捉鱉。
"今晚兩人一班崗，兩小時輪換。"趙排長安排道，"曹同志，你和魏公安值第一班。"
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