晨露像撒落的珍珠，綴滿草北屯的茅草屋簷。曹大林蹲在自家倉房門口，用一塊油石打磨著幾根鹿骨針。骨針約莫筷子粗細，一頭磨得尖利，另一頭鑽了小孔穿著紅繩。這是挖參人最珍貴的工具，比金屬工具更不易傷到參須。
"哥，給。"曹曉雲端著個粗瓷碗走過來，碗裡是冒著熱氣的玉米粥，上面漂著幾片嫩綠的野菜葉。小丫頭今天穿了件藍布褂子，是趙春桃用舊衣服改的，袖口還留著拆線時的針腳。
曹大林接過碗，指尖觸到碗底的溫熱。他攪了攪玉米粥，底下沉著幾塊醃蘿蔔——這是王秀蘭的拿手小菜，用山花椒和野蒜醃的，酸辣爽口。
"爹呢？"曹大林問，聲音有些嘶啞。昨夜和魏公安商量到半夜，喉嚨像塞了把沙子。
"在後院熬鹿膠呢。"曹曉雲蹲在旁邊，小手託著下巴看哥哥磨骨針，"哥，這次進山帶我不？"
曹大林三口兩口喝完粥，把碗還給妹妹："不行，這次去的地方遠。"他站起身，鹿骨針在晨光中泛著象牙白的光澤，"去，把哥的綁腿拿來。"
小丫頭蹦蹦跳跳地進屋去了。曹大林走到後院，只見曹德海正蹲在小泥爐前，用木棍攪著一鍋粘稠的褐色液體。空氣中瀰漫著淡淡的腥甜味——是熬製的鹿皮膠，挖參時用來固定參須的。
"爹，膠熬得咋樣了？"
曹德海"吧嗒吧嗒"抽著旱菸，菸袋鍋裡的火星明明滅滅："再有個把時辰就好了。"老人咳嗽兩聲，從腳邊拿起個油紙包，"骨針磨好了？"
曹大林點點頭，把磨好的鹿骨針遞給父親檢查。曹德海眯著眼一根根看過，突然抽出兩根扔到一旁："這兩根有暗裂，進山準斷。"
薑還是老的辣。曹大林暗自佩服，他自己都沒看出那兩根骨針有問題。
"記住，"曹德海突然壓低聲音，"挖參先拜山，紅線不能斷。"老人指了指自己手腕上褪色的紅繩印，"斷一根鬚，價減三成。"
曹大林鄭重地點頭。上輩子他挖參時毛手毛腳，沒少挨父親罵。重生這一世，他懂得了這些老規矩背後的智慧。
院子裡傳來腳步聲，劉二愣子的大嗓門老遠就傳了過來："大林！人都到齊了！"
曹大林把鹿骨針用紅布包好，拎著出了後院。院子裡已經聚集了七八個人，除了劉二愣子和吳炮手，還有趙春桃和張翠花。兩個姑娘正在檢查藥簍裡的裝備，見曹大林出來，同時抬頭。
趙春桃今天戴上了那條紅紗巾，在晨光中像團跳動的火焰。張翠花則別出心裁地在辮梢繫了根綠頭繩，襯得她小麥色的皮膚格外生動。
"傢伙都帶齊了？"曹大林環視眾人。
劉二愣子拍了拍腰間的砍刀和背後的土槍："齊活兒！"這憨貨今天穿了件鹿皮坎肩，頭上扎著條紅布帶，活像個山大王。
吳炮手蹲在牆角默默抽菸，腳邊放著杆雙管獵槍。老爺子今天換了身乾淨衣裳，連鬍子都修剪過了，看來是準備幹場大的。
曹大林走到院中央的石磨旁，開始分配任務："這次去老虎溝，聽說出了棵六品葉。二愣子帶人開路，吳爺壓陣，春桃和翠花負責採藥。"
他從懷裡掏出張手繪的地圖鋪在磨盤上："老虎溝地形險，三面懸崖，只有一條路進出。參地在西坡那片椴樹林裡，去年李瘸子發現的，還沒來得及挖就摔斷了腿。"
眾人圍過來看地圖。曹大林的手指在山谷位置畫了個圈："這季節毒蛇多，每人帶包雄黃粉。另外..."他頓了頓，"聽說馬家也有人往那邊去了。"
"馬老大？"劉二愣子瞪大眼睛。
曹大林搖搖頭："馬老二帶著兩個生面孔，看打扮不像本地人。"
氣氛頓時凝重起來。自從上次血景天的事後，馬家和曹家已經勢同水火。這次深山相遇，準沒好事。
"都警醒點。"吳炮手突然開口，聲音沙啞得像砂紙摩擦，"馬家那崽子心黑著呢。"
王秀蘭從屋裡出來，手裡捧著個粗布包："兒啊，把這個帶上。"布包裡是六個剛出鍋的粘豆包，每個都點著紅點，"路上吃。"
曹大林接過粘豆包，塞進懷裡貼身放著。豆包還熱乎著，隔著衣服都能感覺到溫度。黑箭不知從哪鑽出來，圍著主人直打轉，銅鈴鐺叮噹作響。
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