晨露像撒落的碎銀，綴滿草北屯的茅草屋簷。曹大林蹲在自家倉房門口，用獾油保養著一套鹿骨工具。這些採參工具是曹家祖傳的寶貝——鹿骨針、竹籤子、松鼠毛刷，每一樣都泛著溫潤的包漿。最珍貴的是一根尺餘長的老山參形狀的"參模子"，用來測量參體大小而不必直接觸碰鮮參。
"哥，給。"曹曉雲端著個粗瓷碗走過來，碗裡是冒著熱氣的二米粥，上面漂著幾片金黃的南瓜片。小丫頭今天穿了件藍布褂子，是趙春桃用舊衣服改的，領口還繡了朵小紅花。
曹大林接過碗，指尖觸到碗底的溫熱。他攪了攪粥，底下沉著幾塊醃蕨菜——這是王秀蘭的拿手小菜，用山花椒和野蒜醃的，酸辣開胃。
"爹呢？"曹大林問，聲音有些嘶啞。昨夜和父親整理採參工具到半夜，喉嚨像塞了把沙子。
"在屋裡擦'鎖魂繩'呢。"曹曉雲蹲在旁邊，小手託著下巴看哥哥保養工具，"哥，這次能給我帶個參娃娃不？"
曹大林笑著搖頭："參娃娃可遇不可求。"他三口兩口喝完粥，把碗還給妹妹，"去，把哥的綁腿拿來。"
小丫頭蹦蹦跳跳地進屋去了。曹大林走到堂屋，只見曹德海正坐在炕沿上，用燒酒擦拭著一卷紅繩。這紅繩看似普通，實則用茜草根和硃砂染過，是專門用來系參的"鎖魂繩"。
"爹，繩子還結實不？"
曹德海"吧嗒吧嗒"抽著旱菸，菸袋鍋裡的火星明明滅滅："新浸了鹿血，能用三年。"老人咳嗽兩聲，從炕櫃裡拿出個油紙包，"把這個帶上。"
曹大林接過油紙包，聞到一股刺鼻的雄黃味："防蛇的？"
"嗯。"曹德海眯起眼睛，"老鷹崖那地方，蛇比參多。"
薑還是老的辣。曹大林小心地將藥包系在腰帶上。上輩子他就是在老鷹崖被毒蛇咬過，差點丟了條腿。
院子裡傳來腳步聲，劉二愣子的大嗓門老遠就傳了過來："大林！人都到齊了！"
曹大林把工具用紅布包好，拎著出了屋。院子裡已經聚集了七八個人，除了劉二愣子和吳炮手，還有趙春桃和張翠花。兩個姑娘正在檢查藥簍裡的裝備，見曹大林出來，同時抬頭。
趙春桃今天戴上了那條紅紗巾，在晨光中像團跳動的火焰。自從定親後，姑娘的眼神更加明亮了，辮梢還繫著曹大林送的紅頭繩。張翠花則別出心裁地在鬢角插了朵野花，襯得她小麥色的臉蛋格外俏皮。
"傢伙都帶齊了？"曹大林環視眾人。
劉二愣子拍了拍腰間的砍刀和背後的土槍："齊活兒！"這憨貨今天穿了件嶄新的藍布褂子，頭髮梳得油光水滑，八成是為了在張翠花面前顯擺。
吳炮手蹲在牆角默默抽菸，腳邊放著杆雙管獵槍。老爺子今天換了身乾淨衣裳，連鬍子都修剪過了，看來是準備幹場大的。
曹大林腳步穩健地走到院子中央的石磨旁邊，他站定後，目光掃視了一圈圍攏過來的眾人，然後開口說道：“這次我們要去的地方是老鷹崖，李瘸子說那裡有太子參。”說罷，他從懷中掏出一張手繪的地圖，小心翼翼地鋪展在磨盤上。
眾人紛紛湊上前去，目光緊盯著地圖。曹大林的手指在地圖上移動，詳細地介紹著老鷹崖的地形：“老鷹崖地勢險峻，東面是陡峭的斷崖，西面則是一片沼澤。而我們要找的太子參，就生長在崖壁那片背陰處，十年前吳爺曾經在那裡採過。”
眾人仔細聆聽著曹大林的描述，不時點頭表示明白。曹大林的手指在斷崖的位置畫了一個圈，提醒道：“這個季節，蛇剛剛從冬眠中甦醒過來，它們都餓著肚子，所以這時候去斷崖附近是最危險的。另外……”他稍稍停頓了一下，接著說，“我聽說那片太子參已經有主人了。”
“誰？”劉二愣子瞪大了眼睛，急切地問道。
曹大林緩緩地搖了搖頭，眼神迷茫地回答道：“我也不知道啊。不過我看到那邊有一些新打的標記，而且紅繩的系法很特別呢。”
就在他說話的當口，王秀蘭從屋子裡走了出來。她的步伐輕盈，手中捧著一個粗布包，彷彿那裡面裝著無比珍貴的東西。
王秀蘭走到曹大林面前，停下腳步，將布包輕輕地遞到他的手中，柔聲說道：“兒啊，把這個帶上吧。”
曹大林接過布包，感覺它有些沉甸甸的。他好奇地開啟布包一看，只見裡面整齊地擺放著六個剛剛出鍋的菜糰子，每個菜糰子都用蘇子葉精心包裹著，散發出陣陣誘人的香氣。
“這是給你路上吃的，可別餓著了。”王秀蘭關切地囑咐道。
曹大林感激地看了母親一眼，然後小心翼翼地把菜糰子塞進懷裡，貼身放好。那菜糰子還帶著些許餘溫，透過衣服，他都能聞到蘇子葉的淡淡清香。
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