三伏天的日頭像燒紅的鐵餅，烤得草北屯的土路直冒煙。
曹大林蹲在自家倉房的陰涼處，正用鹿骨針挑著熊皮上的殘肉。這張母熊皮已經晾了三天，邊緣開始發硬，散發出淡淡的腥臭味。汗水順著他的下巴滴在皮子上，立刻被幹燥的皮面吸收，只留下一個深色的圓點。
"哥，歇會兒吧。"曹曉雲端著個粗瓷碗走過來，碗裡是井水湃過的山丁子，"娘說天熱，讓你別中暑了。"
曹大林接過碗，指尖觸到碗壁的冰涼。山丁子紅彤彤的，在清水裡上下浮動，像一顆顆小燈籠。他仰頭灌了一大口，酸甜的汁水順著喉嚨滑下，頓時覺得燥熱消了大半。
"爹呢？"他抹了把嘴，問道。
"在後院喂熊崽子呢。"小丫頭踮起腳往倉房裡張望，"哥，這皮子能給我做件小襖不？"
曹大林笑著揉了揉妹妹的腦袋："這張不行，有槍眼兒。等哥給你打張好的。"說著又捏了顆山丁子扔進嘴裡，酸得眯起了眼。
院門"吱呀"一聲被推開，劉二愣子風風火火地闖了進來，手裡拎著個鼓鼓囊囊的麻袋："大林！你看我在老林子裡發現了啥！"這憨貨今天光著膀子，曬得黝黑的背上全是汗珠子，活像條剛上岸的鯰魚。
曹大林接過麻袋，剛一開啟就聞到一股沁人心脾的清香——裡面竟是十幾株新鮮的野山參！參體細長，鬚根完整，頂端的紅果鮮豔欲滴，一看就是剛挖不久的上等貨。
"乖乖，這得有五品葉了吧？"曹大林小心翼翼地捧出一株，對著陽光細看參體上的橫紋，"在哪兒找著的？"
劉二愣子神秘兮兮地湊過來："老鷹崖西坡，那片榛子林底下。"他壓低聲音，"我瞅著還有更好的，沒敢動，回來喊你一起去。"
曹大林心頭一跳。上輩子他就聽說過，老鷹崖出過七品葉的參王，但具體位置沒人知道。要是真能找到...
正琢磨著，趙春桃挎著藥簍走進院子，一看到山參眼睛就亮了："喲，這可是好東西！"姑娘今天穿了件月白色的確良襯衫，兩條烏黑的大辮子垂在胸前，辮梢上繫著曹大林送的紅頭繩，走起路來一甩一甩的。
劉二愣子獻寶似的把麻袋往她面前一遞："趙大夫，要不要來兩株配藥？"
趙春桃笑著擺手："可不敢，這麼金貴的東西..."話沒說完，突然盯著其中一株參皺起眉頭，"等等，這株有點怪。"
曹大林接過那株參仔細端詳，發現參體上有一道淺淺的劃痕，像是被什麼利器刮過。更奇怪的是，鬚根上還纏著一小段紅繩，不是他們常用的那種，而是一種帶著金線的特殊繩子。
"有人標記過。"曹大林沉下臉，"是跑山人的規矩。"
劉二愣子撓撓頭："不能吧？那片林子偏得很，我轉悠半天連個腳印都沒見著。"
吳炮手不知什麼時候站在了院門口，叼著菸袋慢悠悠地說："二愣子，你踩盤子的時候，看沒看見樹上有刀刻的十字？"
劉二愣子一愣："好像...有棵老柞樹上是有個記號..."
"壞了！"吳炮手一拍大腿，"那是馬家的地盤！"
院子裡頓時安靜下來。馬家和曹家是世仇，去年為了爭一片榛子林還打過架。要是讓他們知道曹家的人動了標記過的參...
曹大林把參小心地放回麻袋："二愣子，帶我去看看。要是真有人標記過，咱們得把參還回去。"
日頭偏西時，四人來到了老鷹崖西坡。這裡地勢險峻，到處都是陡峭的岩石和茂密的灌木。劉二愣子帶路來到一片榛子林前，指著其中一棵老柞樹："就這兒。"
曹大林走近檢視，樹幹上果然刻著一個清晰的十字，旁邊還有三個小點——這是馬家特有的標記方式，表示"三不取"：不取絕戶、不取幼株、不取種子。
"確實是馬家的。"吳炮手吐了口菸圈，"看這刻痕，不超過三天。"
曹大林蹲下身，撥開榛子樹下的落葉，很快就發現了更多標記——幾塊小石頭擺成的箭頭，樹枝上繫著的紅布條，甚至還有用草木灰畫的奇怪符號。這些都是跑山人常用的標記方法，外人根本看不懂。
"奇怪..."趙春桃突然指著一處標記，"這個繩結怎麼像是南方的系法？"
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