立秋後的第一場霜把草北屯的屋頂染成了銀白色。
曹大林蹲在自家倉房裡，正用鹿角磨成的刮刀處理一張新鮮的鹿皮。
皮子還帶著體溫，在清晨的寒氣中冒著白霧。
他的手指靈巧地颳去皮下的脂肪和筋膜，動作輕柔得像在撫摸情人的臉。
"哥，給。"曹曉雲端著個粗瓷碗走進來，碗裡是冒著熱氣的棒子麵粥，上面漂著幾片金黃的榆錢，"娘說今兒個冷，讓你多穿件衣裳。"
曹大林接過碗，指尖觸到碗壁的溫熱。他攪了攪粥，底下沉著幾塊鹹菜疙瘩——是王秀蘭用秋天最後一批蘿蔔醃的，又脆又爽口。"爹呢？"他問道，眼睛還盯著鹿皮上的一個破口。
"在後院喂鹿呢。"小丫頭踮起腳往倉房裡張望，"哥，這皮子能給我做雙靴子不？"
曹大林笑著揉了揉妹妹的腦袋："這張不行，有箭眼兒。等哥給你打張好的。"說著從懷裡掏出個小布包，"給，昨兒個在林子裡摘的山葡萄，甜著呢。"
院門"咣噹"一聲被推開，劉二愣子風風火火地闖了進來，皮帽子上還掛著霜花："大林！了不得了！"這憨貨今天穿了件嶄新的羊皮襖，腰上彆著兩把獵刀，活像個山大王。
"咋呼啥？"曹大林頭也不抬，"又是哪塊地遭了野豬？"
"不是野豬！"劉二愣子湊過來，壓低聲音，"老馬家的人在鬼見愁那邊發現鹿群了，裡頭有頭五叉茸的公鹿！"
曹大林的手頓住了。五叉茸是鹿茸中的極品，一根能換半年的口糧。他放下刮刀，從牆上取下那張祖傳的硬弓："當真？"
"千真萬確！"劉二愣子比劃著，"我親眼看見的，那鹿站起來比人還高，茸角紅得跟瑪瑙似的！"
正說著，趙春桃挎著藥簍走進院子，辮梢上結著冰溜子："大林，聽說發現鹿群了？"姑娘今天穿了件靛藍色的棉襖，領口露出一圈白兔毛，襯得小臉紅撲撲的。
曹大林把弓弦緊了緊："嗯，得趕在馬家前頭。"
趙春桃從藥簍裡取出個竹筒："給，新配的麻醉藥，箭頭蘸點就行。"又掏出個小布袋，"這是掩氣散，撒身上能蓋住人味。"
劉二愣子湊過來聞了聞，被嗆得直打噴嚏："好傢伙，這藥勁兒！鹿聞了不得躺闆闆？"
三人正說著，吳炮手推門進來，鬍子上掛著冰碴子："準備得咋樣了？"老爺子雖然年近七十，腰板卻挺得筆直，手裡提著杆雙管獵槍，"我剛去看了蹄印，那鹿群少說二十頭。"
曹大林把裝備一件件擺出來：弓箭、繩索、乾糧袋......最後是從箱底翻出的一件舊鹿皮衣。"這是前年打的馬鹿皮做的，"他摸了摸皮衣上的箭痕，"當時差點要了老命。"
午後日頭漸暖，狩獵隊集結在屯口。除了曹大林四人，還有六個精壯獵戶跟著。周少校聽說要獵鹿茸，特意派了兩個戰士來助陣。
"都聽好了，"曹大林站在碾盤上，"五叉茸難得，咱們得用巧勁兒。"他展開一張樺樹皮地圖，"劉二愣子帶三個人趕山，吳爺帶人守隘口，我和趙春桃去下風口設伏。"
劉二愣子撓頭："為啥又是我趕山？"
"因為你嗓門大，"吳炮手敲了他一菸袋鍋，"去年那嗓子，把狼都嚇尿了。"
眾人鬨笑起來，緊張的氣氛緩解了不少。王秀蘭匆匆趕來，往每人手裡塞了個熱乎乎的烤地瓜："墊墊肚子。"輪到曹大林時，老太太偷偷往他懷裡塞了塊紅布包著的東西，裡面是三個茶葉蛋。
隊伍踩著薄霜出發了。秋末的山路溼滑難行，每走一步都"咯吱"作響。曹大林走在最前面，不時停下來觀察樹幹上的擦痕——公鹿發情期喜歡在樹上蹭角，這些痕跡就是最好的路標。
"停。"穿過一片白樺林後，曹大林突然蹲下身，"看這兒。"
泥地上有一串清晰的蹄印，足有碗口大，旁邊還有幾粒新鮮的糞球。趙春桃蹲下來捻了捻："還熱乎，不超過一個時辰。"
曹大林順著蹄印往前摸，在一處窪地發現了被啃過的嫩枝。"新鮮，"他嗅了嗅斷口，"是頭大傢伙。"說著從懷裡掏出個小布袋，往地上撒了些鹽粒。
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