七月十五日，大暑前一天，長白山草北屯合作社的訓練場上一片肅殺。三十五個青年突擊隊員全副武裝——不是軍裝，是合作社統一配發的狩獵裝：深綠色帆布衣褲，鹿皮坎肩，牛皮靴。每人背上揹著五六式半自動步槍（訓練用空包彈），腰間掛著獵刀、水壺、急救包。
曹大林站在土臺上，看著這支他一手帶出來的隊伍，心裡既驕傲又沉重。驕傲的是，三年時間，這些毛頭小夥子已經成長為一支有紀律、有技能、有擔當的隊伍。沉重的是，今天他們要執行的任務，比以往任何一次都危險。
“都聽清楚了，”曹大林聲音不高，但每個字都砸在雪地上，“這次不是訓練，是實戰。北山老林子裡來了偷獵團伙，五人，帶三支槍，已經打了兩頭馬鹿，一頭黑熊。縣林業公安人手不夠，請咱們協助抓捕。”
臺下鴉雀無聲。隊員們表情嚴肅，眼神堅定。
“任務目標：一，制止偷獵；二，抓獲偷獵者；三，保護自身安全。”曹大林頓了頓，“記住，咱們不是警察，不是軍隊，是護林隊。首要任務是保護山林，保護動物。不到萬不得已，不開槍傷人。”
“明白！”三十五人齊聲回答。
“劉二愣子！”
“到！”劉二愣子上前一步。
“你帶第一組十人，從西面包抄。趙強！”
“到！”
“你帶第二組十人，從東面包抄。孫小虎！”
“到！”
“你帶第三組十人，從正面佯動。我親自帶第五組五人，機動策應。”
分組完畢，曹大林最後強調：“偷獵者可能有槍，可能拼命。所有人，聽指揮，不冒進，不單獨行動。發現目標，先喊話警告，不聽再採取措施。都記住了？”
“記住了！”
“出發！”
隊伍分成五組，像五把尖刀，插入茫茫林海。
任務起因要回到三天前。七月十二日，合作社巡山隊員在北山老林子發現新鮮的血跡和彈殼。順著痕跡找，找到了兩頭被剝了皮的馬鹿屍體，還有一頭被取走熊膽和熊掌的黑熊。偷獵手法專業：鹿是遠距離一槍斃命，熊是設陷阱後用槍補殺。
巡山隊員立即上報。合作社一面通知縣林業公安，一面組織追蹤。昨天，追蹤隊在老林子深處發現了偷獵者的臨時營地——有帳篷，有灶坑，還有一堆沒來得及運走的獸皮。
根據現場判斷，偷獵者五人，三支槍（從彈殼看是雙管獵槍和一支小口徑步槍），經驗老道，心狠手辣。他們可能還會在老林子活動幾天，因為現在是鹿茸最好的季節，一張好鹿茸能賣上千元。
縣林業公安只有三個人，力量不夠，請求合作社協助。曹大林考慮後答應了——保護山林是合作社的本分，而且青年突擊隊訓練了這麼久，也該接受實戰檢驗。
此刻，五組隊員在林中快速行進。他們熟悉這片山林，知道每條獸道，每個山坳。腳步輕捷，幾乎不發出聲音。
劉二愣子帶的第一組負責西面包抄。十個人呈扇形散開，間隔十米，互相能看到。領頭的叫大柱，是突擊隊裡追蹤技術最好的，他蹲下檢視腳印。
“四個人，不，五個，”大柱壓低聲音，“三個穿膠鞋，兩個穿皮鞋。腳印深，揹著東西。往北去了，不超過兩小時。”
“追。”劉二愣子下令。
他們順著腳印追。林中寂靜，只有腳步聲和呼吸聲。突然，大柱抬手示意停止。前方傳來說話聲！
劉二愣子示意隱蔽。隊員們迅速散開，躲到樹後。他悄悄往前摸，透過樹叢看到：約五十米外，一塊空地上，三個人正在剝一頭剛打死的馬鹿。鹿血還沒凝固，冒著熱氣。
三個人，兩把槍靠在樹上。還有一個望風的，坐在高處石頭上抽菸。第五個人沒看見，可能去放哨或者取水了。
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