會議室裡，東方嘉木正對著投影屏皺眉，螢幕上是張世界樹的根系圖，用紅色標註的區域密密麻麻，像片會移動的蛛網。“你來了。”他指了指螢幕，“聖樹議會說，世界樹的主根最近一直在顫抖，像是在害怕什麼。他們派了人去查，發現主根附近的土壤裡，有和虛空卵鞘一樣的能量波動。”
李陽湊近看，紅色區域的邊緣剛好挨著神之領域的祭壇位置。“是虛空幼蟲。”他沉聲道，“黑袍人說過，幼蟲孵化後會往能量密集的地方鑽，世界樹的主根能量最足，自然成了它們的目標。”
“聖樹議會想讓我們派人過去幫忙。”東方嘉木調出另一張圖，上面是世界樹所在的山谷，周圍畫著圈綠色的線，“他們已經在山谷外圍種了圈反哺草，但幼蟲會打洞，從地下鑽進去，反哺草的電流擋不住。”
李陽的手指在螢幕上劃過山谷的地形——三面環山，只有一個出口，地下水流密集，確實容易被鑽洞。“讓他們種‘地刺藤’。”他突然開口，“那種藤的根鬚能在地下結成網，根鬚上的倒刺帶毒，專門對付鑽地的東西，之前在亞馬遜雨林用過，效果不錯。”
“地刺藤的種子不多了。”東方嘉木調出庫存清單，“上次在南美用了大半，剩下的只夠種半圈。”
“我有辦法。”李陽拿起通訊器，撥通小林的號碼，“小林，讓捕蠅草通知所有植物，幫忙收集地刺藤的種子，越多越好，就說世界樹需要幫忙。”
小林的聲音帶著點雜音，像是在田裡：“收到！捕蠅草說它已經在發訊號了，附近的蒲公英都開始往這邊飛，說要幫忙帶種子！”
掛了通訊器，李陽看著螢幕上的世界樹根系圖，突然想起黑袍人。那傢伙自從發了最後一條資訊，就徹底沒了動靜，像是憑空消失了一樣。“你說，黑袍人會不會也在世界樹附近？”
“不好說。”東方嘉木拿出份報告，“技術部追蹤了他的訊號源，最後定位就在世界樹所在的山谷，但之後訊號就斷了，像是被什麼東西遮蔽了。”
李陽的指尖在桌上輕輕敲擊著，心裡有種說不出的預感。黑袍人知道的太多了，他的消失絕不是偶然。“我們去趟世界樹山谷。”他突然說，“光靠地刺藤不夠，我得親眼看看幼蟲的動向，還有……找找黑袍人。”
東方嘉木皺眉：“你的身體……”
“沒事。”李陽指了指窗外的穿維藤嫩芽，“它每天都在長，我也一樣。再說，有穿維藤的汁液和反哺草柺杖，出不了事。”
三天後，李陽和東方嘉木帶著一隊隊員，登上了前往世界樹山谷的飛行器。小蒲本來也要跟著，被李陽按在了通玄司——“你得留下來照看穿維藤和鎮魂木，它們現在最需要人陪。”臨走時，小蒲塞給李陽一個布包，裡面是捕蠅草的一片葉子，葉片上用紅線繡著個小小的共生印記。“小林說這個能擋一次能量衝擊，讓你一定帶著。”
飛行器穿過雲層時，李陽開啟布包，捕蠅草的葉片在陽光下泛著微光，邊緣的尖刺輕輕動了動，像是在打招呼。他把葉片小心地放進貼身的口袋裡，指尖傳來暖暖的溫度。
世界樹山谷比想象中更壯觀。巨大的樹幹直插雲霄，樹冠遮天蔽日，陽光只能透過葉隙灑下點點金光，落在地上的苔蘚上，像鋪了層碎金。空氣中瀰漫著淡淡的清香，是世界樹分泌的汁液味道，清冽又溫暖。
聖樹議會的老人早已在谷口等候，看到李陽，渾濁的眼睛亮了起來：“你終於來了。世界樹昨晚又在顫抖，主根附近的泥土都在冒泡泡，像是有什麼東西要鑽出來。”
李陽跟著老人往山谷深處走，腳下的苔蘚軟得像地毯，踩上去悄無聲息。越靠近世界樹的主根，空氣裡的虛空孢子味道就越濃，雖然很淡，但逃不過李陽的感知——那是種帶著鐵鏽味的腥氣，和死寂海的浪濤味道很像。
“就在那裡。”老人指著主根附近的一片空地，那裡的泥土果然在微微隆起，還冒著細小的氣泡，氣泡破裂時，會飄出點暗紅色的粉末。
李陽蹲下身，指尖按在泥土上。泥土下傳來輕微的震動，像是有無數細小的東西在蠕動。“不止一隻。”他沉聲道，“至少有幾十只幼蟲，在往主根的方向鑽。”
東方嘉木立刻下令：“隊員們，按計劃種下地刺藤種子，注意保持間距，確保根鬚能連成網！”
隊員們立刻行動起來，將種子埋進土裡，再澆上點穿維藤的汁液——這是李陽特意帶來的，能讓地刺藤快速發芽。果然，沒過多久，地面就冒出了綠色的嫩芽，嫩芽迅速變長，鑽進土裡，很快就傳來“咔嚓”的聲響，像是根鬚在地下打結。
“好像有用。”老人鬆了口氣，指著冒氣泡的地方，“氣泡少了。”
李陽卻沒放鬆警惕，他總覺得哪裡不對勁。幼蟲的震動頻率很奇怪，不像是在掙扎，更像是在……等待？
就在這時，捕蠅草的葉片突然在他口袋裡發燙，尖刺刺破布料，紮了他一下。李陽心裡一緊，立刻站起來：“不好！是陷阱！”
話音剛落，地面突然劇烈震動起來，主根附近的泥土像沸騰的水一樣翻湧，無數只比之前見到的大了一倍的幼蟲從地下鑽出來，黑色的外殼上還沾著綠色的汁液——是地刺藤的根鬚液！它們居然不怕地刺藤的毒！
“怎麼可能？！”東方嘉木臉色驟變，“地刺藤的毒素連鋼鐵都能腐蝕，這些幼蟲……”
“它們進化了。”李陽的聲音發沉，他終於明白幼蟲在等什麼——它們在吸收地刺藤的毒素，讓自己產生抗藥性！“快用反哺草！加大電流濃度！”
隊員們立刻釋放反哺草種子，綠色的電流噼啪作響，擊中幼蟲的外殼，卻只留下淡淡的焦痕。幼蟲發出尖銳的嘶鳴，朝著世界樹的主根爬去，外殼摩擦地面，發出刺耳的聲響。
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