李陽咬了咬牙，抓起身邊的登山繩：“你讓車隊先退到二號支流建立防線，我從地下河潛過去支援。”
“潛過去？”陳默的聲音陡然拔高，“那條河道里全是噬靈菌的菌絲，上次派去的探測機器人剛進去就被腐蝕成了廢鐵！”
“放心，我有這個。”李陽拍了拍腰間的竹筒，裡面裝著鎮魂木最新分泌的汁液，是周伯剛讓人從鐘樓廣場送下來的，金黃色的液體像融化的蜂蜜，沾在皮膚上能感覺到微微的刺痛，卻能讓靠近的菌絲瞬間蜷曲枯萎。
他解開戰術背心上的卡扣，將草木心經貼身藏好，又往靴筒裡塞了兩袋淨化粉，這才拽著登山繩滑入地下河。河水比想象中更涼，刺骨的寒意順著毛孔往裡鑽，卻讓他混沌的大腦清醒了幾分。鎮魂木的汁液在水中緩緩擴散，形成一圈金色的漣漪，那些試圖靠近的綠色菌絲一觸到漣漪就化作青煙，留下細小的泡沫在水面破滅。
河道比地圖上標註的更狹窄，多處地方只能側著身子才能透過。頭頂的鐘乳石垂下來，像倒懸的利劍，李陽不得不時刻低頭躲避，頭盔撞在岩石上發出沉悶的響聲。他能“聽”到周圍的動靜——菌絲啃食岩石的沙沙聲，遠處水流撞擊暗礁的轟鳴，還有某種細長生物劃過水面的窸窣聲，像蛇，卻比蛇更黏膩。
突然，腳踝傳來一陣拉扯感。李陽猛地低頭，只見一團墨綠色的菌絲纏住了他的靴底，正順著鞋帶往上爬，所過之處，防水布料迅速腐爛，露出裡面的纖維。他立刻摸出竹筒，倒出一點金色汁液，菌絲瞬間像被潑了沸水，瘋狂地收縮，最終化作一灘黑水沉入河底。
“媽的。”他低罵一聲，加快了划水的速度。剛才那一下耽誤了至少三分鐘，而他能感覺到，古老水草的防護網正在發出越來越微弱的“呼救”，那些生長了千年的植物，正在噬靈菌的侵蝕下痛苦地顫抖。
轉過一道彎，前方突然亮起微弱的紅光。李陽心中一緊，握緊了腰間的工兵鏟——鎮魂木的汁液能剋制綠色菌絲，卻不知道對這種變異的紅色菌絲有沒有用。他悄悄靠近，躲在一塊突出的岩石後探頭觀察，只見前方的河道中央，漂浮著一團籃球大小的紅色菌絲球，無數條細線狀的菌絲從球上延伸出來，像血管般扎進周圍的岩石裡，岩石表面正以肉眼可見的速度變成紅褐色，滲出粘稠的汁液。
更可怕的是，那些紅色菌絲上還吸附著不少白色的小點，仔細一看，竟是被菌絲包裹的魚——它們的身體已經僵硬，鱗片脫落，卻還保持著遊動的姿態，像是被瞬間定格的標本。
李陽屏住呼吸，慢慢後退，想繞開這片紅色區域。可就在這時，紅色菌絲球突然劇烈地搏動起來，像顆畸形的心臟，那些扎進岩石的細線猛地收縮，岩石表面的紅褐色迅速蔓延，竟在石壁上形成了一張模糊的人臉輪廓，眼睛的位置恰好是兩個幽深的孔洞，正死死“盯”著李陽藏身的方向。
他知道自己被發現了。沒有猶豫，李陽抓起工兵鏟，將竹筒裡的汁液一口氣倒在鏟刃上，朝著紅色菌絲球猛衝過去。汁液在水中劃出金色的軌跡，那些紅色菌絲似乎感受到了威脅，紛紛從岩石裡拔出，像無數條血紅色的鞭子，朝著李陽抽來。
第一鞭抽在他的護臂上，特製的凱夫拉材料竟像紙糊的一樣裂開，火辣辣的疼痛瞬間炸開。李陽悶哼一聲，藉著衝勢縱身躍起，工兵鏟帶著風聲劈在紅色菌絲球上。
“滋啦——”
金色汁液與紅色菌絲接觸的地方冒出濃密的白煙，菌絲球發出刺耳的尖嘯，像無數根針同時扎進耳膜。李陽被震得頭暈目眩，差點鬆開手裡的工兵鏟，他咬緊牙關，手腕翻轉，鏟刃在菌絲球上劃出一道深深的口子，裡面流出暗紅色的粘稠液體，散發出類似腐肉的惡臭。
“給我破！”他怒吼一聲，將剩下的汁液全部潑進傷口，同時按下了工兵鏟末端的按鈕，彈出藏在裡面的短刀，順著傷口刺了進去。
紅色菌絲球劇烈地扭動起來，無數條菌絲瘋狂地抽打在李陽身上，他的戰術背心被撕裂，手臂上劃出一道道血痕，血珠剛滲出來就被河水衝散，在水中留下淡淡的紅絲。但他沒有鬆手，死死地將短刀往深處刺，直到刀柄完全沒入，才猛地拔出，轉身就跑。
身後傳來菌絲球崩潰的巨響，河水劇烈地翻湧，李陽被一股浪頭掀得撞到巖壁上，眼前一黑，差點暈過去。他掙扎著抓住一塊岩石，吐出嗆進嘴裡的河水，嚐到了淡淡的血腥味。
緩了足足半分鐘，他才重新辨明方向，拖著受傷的胳膊繼續往前遊。紅色菌絲球雖然被毀掉了，但它留下的紅褐色痕跡像病毒一樣在岩石上蔓延，那些被感染的地方，不斷有新的綠色菌絲冒出來，生長速度比之前快了至少一倍。
“李哥，你那邊怎麼樣了？”對講機裡傳來陳默帶著哭腔的聲音，“周伯……周伯他為了保護鎮魂木，被菌絲纏住了，現在已經送到急救室了！”
李陽的心猛地一沉，像被巨石砸中。他眼前浮現出周伯那張總是帶著笑意的臉，想起他蹲在鐘樓廣場的樹蔭下，慢悠悠地給鎮魂木澆水的樣子，想起他說“植物比人誠實，你對它好，它就一定會長得好”。
“周伯不會有事的。”他啞著嗓子說，聲音連自己都覺得沒有底氣，“你讓醫生全力搶救，我馬上就到。”
他咬著牙，無視身上的疼痛，拼盡全力往前遊。鎮魂木的汁液已經用完了，金色的防護圈消失，綠色菌絲開始肆無忌憚地靠近，褲腿被腐蝕出一個個破洞，皮膚上傳來陣陣刺痛。但他不能停，周伯在等他，那些還在堅持的古老水草在等他，整座城市的植物網路都在等他。
不知遊了多久，前方終於出現了光亮。那是三號支流的出口，陳默帶著隊員舉著紫外線燈在岸邊等他，燈光下，能看到他們臉上焦急的神情。李陽用盡最後一絲力氣游過去，被人拉上岸時，腿一軟就跪坐在地上，大口大口地喘著氣。
“李哥，你看這個。”陳默遞過來一個培養皿，裡面裝著一小截綠色菌絲，它被浸泡在透明的液體裡，卻還在瘋狂地生長，甚至試圖穿透玻璃壁。“周伯說，這是噬靈菌的變異體，普通的淨化劑對它沒用，只有鎮魂木完全成熟後分泌的‘靈液’才能徹底殺死它。”
李陽看著培養皿裡那截不知疲倦的菌絲，突然明白了。這場戰鬥從一開始就不是為了阻止噬靈菌的蔓延，而是為了爭取時間，等鎮魂木成熟，等那能淨化一切的靈液出現。
他掙扎著站起身，看向遠處的鐘樓方向。那裡的天空已經泛起了魚肚白，再過幾個小時，太陽就要升起來了，而鎮魂木的成熟時間，剛好是日出時分。
“還有多久？”他問，聲音沙啞得像砂紙摩擦。
“還有7小時32分。”陳默看了眼手錶，“但鎮魂木周圍的菌絲已經形成了包圍圈，我們根本靠近不了。”
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