“……”
聽到這句話，妮可手裡端著的瓷盤微微停頓。
海風順著集裝箱的縫隙倒灌進來，攜帶著遠處的潮騷與海浪拍打礁石的細碎聲響。
中心營地那邊，學生們圍著巨型蟹殼傳來的陣陣歡笑，彷彿被無形的屏障硬生生隔斷在外。
繞著廢棄貨箱追逐打鬧的音葵與胡桃，連同跟上去試圖勸架的雪乃，三人的腳步聲逐漸遠去，慢慢隱沒在港口另一端的夜色裡。
原本還有些吵鬧的逼仄死角，徹底安靜下來，只能聽見淺淺的呼吸交錯。
“。”
妮可臉上的笑意毫無徵兆地收斂乾淨。
她放下碗筷，指尖離開瓷盤邊緣，隨後往後退了半步，雙膝併攏，在滿是沙礫和灰塵的粗糙水泥地面上端正坐好。
毫無預兆，平時總像個老媽子般遊刃有餘照顧著所有人的少女，突然前傾身體，雙手平平貼在地面，向坐在木箱上的乾啟深深鞠躬。
“謝謝您，老師。”
夜色幽暗，她的聲音在狹小的空間裡顯得分外清晰，尾音也隱約間透出微顫：“感謝您下午在港區救了我，要不是您，我現在恐怕連命都沒了。”
“哎，你這孩子？！”
乾啟嚇了一跳，連忙前傾身體，伸出手去扶她的肩膀。
聽清她這麼做的原因，原本緊繃的神經頓時放鬆下來，忍不住失笑道：“我還當什麼事，快起來，妮可，保護學生本來就是大人的責任，根本不需要放在心上。”
然而，妮可並沒有順著臺階起身。
她緩緩抬頭，雙眸直視乾啟，營地篝火的微弱餘光勉強照亮她緊抿的唇線，將少女臉上的執拗襯托得分外分明。
“您總是把自己的付出說得輕描淡寫。”妮可雙手收回，交疊在膝蓋上，用力攥緊了泳衣的裙襬。
她深吸一口氣，腦海中不可遏制地浮現出曾經的光景。
那時，天空總是下著陰冷的雨，引以為傲的戰術素養與精英頭銜，在現實的圍剿面前顯得不堪一擊。
“我們做錯了事，在整個基沃託斯都失去了立足之地，我們本來是聯邦學生會通緝名單上的囚犯，是被所有人唾棄，連廢墟都無法安身的罪人，當時，連我們自己都覺得，聽信讒言攻擊您的自己，只配爛在泥潭裡。”
妮可注視著乾啟的面龐，彷彿要將他的輪廓刻進心裡，緩緩道，“當時，是您站出來，親自去向聯邦學生會求情，才讓她們網開一面。也是您，保下了本該被徹底除名的SRT特殊學園，給了我們一幫無家可歸之人重新做人的機會，讓我們還能再次被稱為‘學生’。”
海風吹拂著她的秀髮，連帶著少女的臉頰泛起一絲潮紅，胸口起伏，像是下定了某種決心，抬起頭，開口道。
“您不僅給了我們容身之所，今天又救了我的命，這份恩重如山，所以，如果可以的話，我希望能用我的一切來向您報恩，我……”
“妮可，停下。”
乾啟直接打斷了她的話。
他從木箱上站起身，走到妮可面前單膝蹲下，視線與她平齊。
他看著眼前揹負著沉重自責與感激的少女，伸手拍了拍她緊繃的肩膀，手掌傳來的溫度讓妮可微微一顫。
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