有人暗中散佈謠言，說戚繼光在南方殺良冒功。
有人上書朝廷，說他擅改祖制，浪費錢糧。
甚至有一次，張衛國在整理文書時，發現了一封匿名信，威脅要讓戚繼光橫死塞外。
他把信交給戚繼光。
戚繼光看完，笑了笑，隨手扔進火盆。
“跳樑小醜。”
他說，
“真要動手，不會寫信。”
話雖如此，張衛國還是注意到，戚繼光外出的護衛明顯增加了。
轉眼到了嘉靖四十四年。薊州的邊防有了肉眼可見的變化。
幾十座新式碉樓矗立在關鍵隘口，城牆得到了系統性的加固。
戚繼光親自編練的混合火器和戰車的部隊初見成效，在幾次小規模衝突中表現亮眼。
朝廷派來的巡察御史回去後，寫了洋洋灑灑的奏章，稱讚薊防煥然一新。
戚繼光的聲望達到頂峰。
這年中秋，戚繼光在府中設宴，款待麾下將領和當地士紳。
張衛國作為幕僚也參加了。
宴席設在花園裡。
桂花開了，香氣濃郁。
酒過三巡，氣氛熱烈起來。有個老儒生起身敬酒，說了許多溢美之詞，最後道：
“戚少保鎮守北疆，真乃國之干城。他日青史留名，必與衛青、霍去病並列！”
眾人附和。
戚繼光舉杯回應，笑容得體。
但張衛國坐在角落，看見他放下酒杯時，嘴角那抹笑意迅速淡去，眼裡閃過一絲疲憊。
宴席散後，張衛國被叫到書房。
戚繼光已經換下了宴會的袍服，穿著家常的直裰，正在看一份公文。
燭光下，他兩鬢的白髮格外顯眼。
張衛國記得，三年前剛見面時，戚繼光頭上幾乎看不見白髮。
“坐。”
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