老王抬眼看他，目光銳利：
“你記得如此清楚？”
“只因當時聽得仔細，覺得奇險，便記下了。”
張衛國謹慎道，
“或許可以標註為疑似或待查，提醒前導船隻小心探路？”
老王盯著海圖，手指在上面虛劃，又對比那幾份矛盾記錄，沉吟良久。
“有些道理。總比一堆亂麻強。”
他拿起筆，在張衛國描述的大概位置做了兩個簡略標記，旁邊小字註上
“據陸天九所聞，待核實”。
這件事很小，沒有引起任何波瀾。
但幾天後，當前導船隻傳回初步探查訊息，證實淡馬錫東側確有可利用的深水槽時，老王看張衛國的眼神又深了一層。
他沒有表揚，只是下次遇到類似疑難時，會更自然地把材料推到張衛國面前：
“你看看，有什麼頭緒沒？”
張衛國知道，自己正在用這種微小而持續的方式，一點點積累價值和可信度。
船隊沿著海岸線南下，天氣越來越熱。
潮溼悶熱的空氣瀰漫在船艙的每一個角落，衣物總是黏在身上。
新鮮淡水是嚴格配給的，每人每天一小木瓢。大部分時間喝的是略帶鹹味、煮沸過的船水。
張衛國開始更仔細地觀察船上的生活。
他看到了水手們如何在顛簸的甲板上如履平地，如何依靠星辰和羅盤判斷方向，如何透過觀察海鳥、水色、雲形來預測天氣。
他也看到了等級的分明，高高在上的軍官和太監，忙碌的中層官吏和技術頭目，以及佔絕大多數的、默默勞作的水手、士兵、工匠。
疾病開始悄然出現。最初是幾個人抱怨乏力、牙齦腫痛。
隨船的醫官診為瘴氣侵體或水土不服，用了些清熱解毒的草藥，效果寥寥。
張衛國在協助統計各船非戰鬥減員情況時，看到了萎黃、齒衄等描述，心中一沉，這是壞血病的典型症狀。
他找機會去了趟發生病例較多的下層船員艙。
光線昏暗，空氣汙濁，幾十個鋪位擠在一起。幾個病人躺在那裡，精神萎靡，牙齦紅腫出血，皮膚上有瘀點。
一個年輕的醫官正愁眉苦臉地施針。
“陳醫官，”張衛國低聲打招呼，
“這些弟兄的病，”
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