風從北方來，帶著淮河水的溼氣，也裹挾著隱約的、屬於更北方的鐵鏽與烽煙味。
官道兩旁的楊樹已開始落葉，枯黃的葉片在地上打著旋，又被行人的腳步碾碎。
張衛國此刻是遊學書生張望，緊了緊肩上半舊的青布書囊，目光好奇地打量著這座扼守南北要衝的古城。
城牆高大，但牆體上新舊的修補痕跡密佈，如同老人臉上的皺紋與傷疤。
城門處盤查的兵卒神情疲憊而警惕，對北來的客商查問格外仔細。
空氣中有一種緊繃的、惶惶不安的氣息，與江南腹地的虛假寧靜截然不同。
他循著感應，穿過略顯蕭條的街市，來到城西的州學。
粉牆黛瓦，門前古柏森森，琅琅讀書聲傳出，給這座邊城增添了幾分文墨氣。
但他注意到，州學外牆一角，聚著七八個年紀不一的學子，正圍著什麼，氣氛激動。
“豈有此理！劉家竟敢如此霸道！”
“那老丈著實可憐，”
“官府難道不管嗎？”
張衛國走近，只見人群中央，一個衣衫襤褸、滿臉風霜的老農跪在地上，不住磕頭，面前攤著一紙狀書，墨跡被淚水打溼模糊。
幾個學子面帶憤慨，卻似乎又有些束手無策。
一個清瘦的身影蹲在老農面前。他穿著州學統一的月白襴衫，漿洗得有些發白，卻整潔異常。
少年看起來不過十八九歲，面容尚帶稚氣，但眉宇間凝著一股與年齡不符的沉靜。
他沒有像旁人那樣慷慨激昂，只是仔細地看著狀紙，手指輕輕點著上面的字句，偶爾低聲問老農一兩句，聲音平穩，卻帶著一種讓人安心的力量。
“陸兄，你倒是拿個主意！”
一個胖乎乎的學子急道，
“劉家勢大，又與州衙的主簿有親，這狀子遞上去，怕是石沉大海啊！”
那被稱為陸兄的少年抬起頭，正是陸秀夫。
他眼神清澈，眉頭微蹙，沉吟片刻道：
“王兄莫急。狀子要遞，但需講究方法。劉家強佔李老丈河灘地，所恃者，無非是其家族勢大，以及灘塗無主，能者據之的歪理。”
“我等當先理清關鍵，其一，那河灘是否確屬無主荒地？李老丈可有早年墾殖、納糧的憑據？哪怕是最粗陋的里正手書也可。”
“其二，劉家佔地後作何用途？”
“若是私建貨棧，阻塞河道，便有違《宋刑統》中侵佔官河、妨害漕運之條。此非簡單田土之爭，或可由此切入。”
他語速不快，條理卻異常清晰，瞬間將一樁看似無解的欺凌案，拆解出可能的突破口。
周圍學子眼睛一亮，那胖學子拍腿道：
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