“大小姐…？您怎麼來了？”科琳迅速調整好呼吸，儘管衣衫遍佈血跡，但她依舊將脊背挺得筆直，努力維持著儀態。她快速整理了一下散亂的髮絲，對上洛蕾塔平靜的目光，“此刻，應該是例行的下午茶時間。而且，今日還有茶會吧？”
“茶會剛散，順便與幽蘭聊了聊近況。” 洛蕾塔步履輕盈地走到蒼井身邊，赤眸平靜落在阿鈴蒼白的小臉和那對殘破不堪的蝶翼上，唇角勾起一抹極淡的弧度，“看來，你的確十分努力呢。幽蘭會為你感到驕傲的，阿鈴。”
“嗚…可、可是……” 阿鈴用盡力氣抬起沉重的眼皮，淚水在眼眶裡打轉，混合著臉上的血汙，“大蟲子…跑掉了……阿鈴大人…沒能、沒能給小椿前輩報仇……嗚啊啊…” 說到最後，她忍不住抽泣起來，虛弱的身軀在蒼井懷中微微發抖。
洛蕾塔聞言微微一愣，略顯意外地將目光轉向身旁的科琳。兩人交換了一個短暫的眼神，洛蕾塔眼中的瞭然之色一閃而過。她重新看向阿鈴，伸手輕輕揉了揉她沾滿血汙和冰晶的發頂，動作柔和，“放心吧，那隻小傢伙，跑不遠的。”收回手，洛蕾塔優雅地轉身，走向血池後方那個幽暗的坑洞。她站在邊緣，赤眸凝視著深不見底的黑暗。
“這下面，連通著一條古老的地下暗河。是它在漫長歲月裡為自己挖掘的最終退路，用於應對……像今天這樣的‘意外’。” 她微微側首，目光落向懸浮在澤塔肩側的小南瓜，“小東西，還能捕捉到那隻‘小寵物’殘存的魔力波動麼？”
“我…我試試！” 小南瓜聞言，努力集中精神，仔細探查著那更深邃黑暗的地底深處，“啊……找到了！但它……好像被什麼東西擋住了？而且那股阻擋它的氣息……感覺…好熟悉……”
“呵…看來她適應得不錯，已經順利地抵達了，不愧是‘前輩’呢。” 洛蕾塔眼中閃過一絲滿意的微光，點了點頭。緊接著，她周身的氣息驟然一變——優雅依舊，卻多了一層令人心悸的冰冷威壓。漆黑的蝠翼自她背後“唰”地一聲舒展開來，翼膜邊緣流淌著暗紅色的魔力微光。
“科琳，帶所有人撤離洞窟，返回公館休整療傷，處理善後。” 她從容不迫地發出命令，鮮紅的舌尖緩緩舔過唇角，動作優雅地扶住坑洞邊緣的碎石，赤瞳閃過一絲深入骨髓的冰冷寒意，“現在，該讓我這個失職的主人，去和離家出走太久的‘小寵物’……好好‘敘敘舊’了。”
話音未落——
唰！！！
一道耀眼奪目的血色流光瞬間劃破溶洞內汙濁的空氣，洛蕾塔的身影在頃刻間便消失在那個深不見底的漆黑坑洞之中，只留下空氣中一絲逐漸消散的、冰冷而甜膩的香韻。
科琳注視著洛蕾塔消失的背影，深深嘆出一口氣，抬眸面向眾人，“澤塔，蒼井，帶著阿鈴一起，回去整頓吧。”
“洛蕾塔大小姐，很快就能解決了。”
“…好。”
……
就這樣，追殺緋蝕潛母的職責，理所當然地交還給了它的創造者——洛蕾塔本人。澤塔一行人在原地稍作停留，簡單治癒好身上最顯眼的外傷後，便在科琳的護送下，沿著來時的路徑撤離了巢穴。
撤離的過程比預想中順利，或許是因為母體的逃亡與洛蕾塔的降臨，殘存的血蛭幼體紛紛隱匿或逃散。
沒過多久，他們便順利地返回陸地，迎著暖黃的夕陽，拖著疲憊的身軀朝緋紅公館的方向踏上回程。
不過，儘管任務目標緋蝕潛母已被重創驅逐，阿鈴在緋紅公館的“修行考驗”也隨著實戰考核結束而接近尾聲，但隊伍中卻始終瀰漫著一股沉鬱的靜默，她也感受不到絲毫考驗結束的欣喜。
畢竟……小椿前輩，是為了救她，才被那隻怪物吃掉的啊。
走在通往緋紅公館草徑最前方的阿鈴，低垂著小腦袋，破損的蝶翼無精打采地耷拉著，在身後拖出兩道歪斜的影子。小南瓜則安靜地懸浮在她肩頭，給予無聲的安慰。她一步一步踩在枯黃的草地上，對腳邊滾過的小石子也毫無興趣，完全不見平日那精力過剩的模樣。
科琳不疾不徐地跟在她身後幾步遠的地方，目光平靜地落在阿鈴那寫滿落寞與悲傷的嬌小背影上，唇角緩緩勾起一絲不易察覺的弧度，“臨危不懼，判斷準確，執行果斷，以及…在關鍵時刻的覺悟，這次的考核表現，遠超我的預期。已經可以給予滿分的評價，而考驗…也算是圓滿接近尾聲了。”
“話說回來…科琳，”蒼井悄悄放慢腳步，湊到科琳身邊，用手半掩著嘴，將聲音壓到僅限身旁澤塔也能聽清的程度，眼神還不住地瞟向前方悶頭走路的阿鈴，“我們……真的不現在告訴阿鈴妹妹真相嗎？看她這麼難過……”
“我倒是覺得，這段回程的路，對她而言本身就是沉澱和思考的最佳時機呢。”澤塔接過話頭，臉上帶著一絲瞭然的微笑，目光落在阿鈴的背影上，“幽蘭小姐最初設下的這場‘考驗’，或許本就不是單純的‘矯正行為’那麼簡單。更深層的用意，恐怕是希望她在失去與保護的切身經歷中，真正理解某些東西的價值吧。雖然…我也是思考了很久，才隱約想明白這一點的。”
“唔…居然用這種扭曲的方式來‘教育’嗎？感覺有點…狡猾呢。” 蒼井微微眯眼，單手捏著下巴，用一種誇張的鄙夷眼神瞥向澤塔，拖長著語調，“澤塔，沒想到你心思這麼深，壞心眼。”
“呃…這、這樣嗎？”澤塔被她看得有些不好意思，尷尬地笑了笑，抬手撓了撓臉頰。
暮色漸濃，緋紅公館熟悉的輪廓已在地平線上顯現。隊伍沉默地行進著，只有腳步聲和風吹過草葉的沙沙聲。
