夜色如墨，浸染著這片飽經蹂躪的林間空地。濃烈的血腥氣尚未散去，與泥土、碎葉的腥氣混雜在一起，沉甸甸地壓在潮溼的空氣中。月光艱難地穿透層層疊疊的樹冠，投下支離破碎的慘白光斑，勉強照亮橫陳的屍骸與戰鬥留下的狼藉。
科妮婭半蹲在澤塔身旁，仔細檢查著她身體各處的傷口——貫穿鎖骨的刀傷，被斬斷大半的腳踝肌腱，近乎快被暴力折斷的四肢，以及數處深可見骨、邊緣泛著灰敗顏色的撕裂傷。
澤塔的呼吸此時微弱得幾乎無法感知，雖然血已經勉強止住，但說是止住…倒不如說是幾乎流乾。若非瑟萊雅那瓶恢復藥水，她恐怕已經徹底斷氣。
“澤塔四肢的主要肌肉連線處幾乎完全撕裂，臟器也有多處損傷和出血，最棘手的是…” 科妮婭收回手，指尖無意識地攥緊了衣角，“那個魔法雖然源頭已斷，效力在消退，但其殘留的魔力卻依舊盤踞在她體內，持續阻礙她自身的魔力再生與傷口癒合…普通的治療藥水，效果微乎其微。”
“我…我現在也…沒辦法直接回到澤塔大人身體裡幫忙治療…” 小南瓜淚珠在眼眶裡打轉，雙手不安地絞在一起，聲音帶著哽咽，“大人現在的身體狀況太過虛弱…我如果強行進入，可能…可能會讓情況更糟…嗚…對不起…都是我沒用……”
洛羽沉默地站在一旁，赤紅的眼眸掃過昏迷不醒的露西和諾亞。薇佩絲已經為兩個女孩做了初步的清理和包紮，她們雖然依舊處於昏迷狀態，但身上那種病態的蒼白幾乎全部褪去，沒有出現像澤塔這樣的“魔力異常滯留”的狀況。
她的嘴唇抿成一條緊繃的細線，目光沉沉地落回澤塔慘白的面容上，沉聲開口：“薇佩絲，找到他們的窩了麼？
“嗯，飛蛾們…正在擴大搜索範圍。”薇佩絲雙眼輕闔，平靜地立於原地，頭頂那對纖長的觸鬚始終在以極高的頻率細微震顫。她的胸口隨著呼吸微微起伏，額角也不斷滲出細密的汗珠，緩緩滑過臉頰，滴落在地。
時間在寂靜和焦灼中緩慢流逝。不知過了多久，側方的密林深處傳來一陣明顯的枝葉摩擦與腳步聲。
未等眾人做出反應，薇佩絲已然睜開雙眼，目光轉向聲源，輕聲開口：“嗯，是瑟萊雅回來了。另外，東北方向約八百米外，飛蛾們發現了集中的人為活動痕跡，有簡易遮蔽魔法殘留，很可能是敵人的巢穴。”
她話音未落，一隻沾著些許草屑和泥土的手便撥開了茂密的灌木叢。瑟萊雅的身影隨之出現，她面色平靜，難得沒有表現出往日那副玩世不恭的模樣，“科妮婭大姐，洛羽小姐，”她的目光快速掠過眾人，語氣沉靜，“這邊。我和那些小蟲子在山坳背面發現了一片營地，沒有活人氣息，看痕跡和殘留物，多半是那些傢伙的落腳點呢。”
“帶路。” 科妮婭聞言立刻起身，一層柔和的魔力光暈自她掌心湧出，輕柔地籠罩在澤塔身體表面，隨後才小心地將澤塔攔腰抱起。洛羽本想如往常使用魔法攜行露西和諾亞，但就在調動魔力的瞬間，一股夾雜著腥甜氣息的溫熱感便湧上喉頭——先前的那一系列戰鬥，已然讓她的魔力近乎枯竭。沒有辦法，只得讓薇佩絲和瑟萊雅背上兩個女孩。
就這樣，一行人無聲地穿梭在夜間森林。洛羽和小南瓜走在最前方跟隨著引路的飛蛾，其他三人則以儘可能平穩地速度緊隨其後。
越靠近薇佩絲指示的方向，空氣中那股若有若無的、令人不適的氣息就越發明顯。那是一種混雜著魔法藥劑、某種生物質腐敗以及淡淡腥臊氣的味道。
撥開一片格外濃密、葉片邊緣帶著鋸齒的灌木叢，眼前的景象豁然開朗。
眼前是一片由人為清理出來的林間空地，營地的中央殘留著篝火的灰燼，幾根燒了一半的潮溼樹枝歪斜地插在灰堆旁。空地邊緣，幾頂髒汙破爛、打著補丁的帳篷歪歪斜斜地搭建著，在風中無力地晃動。
而最引人注目的，是營地另一側，那些用粗糙的原木和石塊圍起來的幾個簡易籠子。籠子大多已經空了，欄杆上有明顯的抓撓和撞擊痕跡，地上散落著一些灰白色的、乾涸的片狀物。唯有最裡面的一個籠子，還關著一隻“東西”。
儘管已經不成人樣，但依舊能看出是一種人形生物的屍體。它的皮膚大塊脫落，露出下面蒼白、溼滑、不斷微微蠕動的肉質，脊柱不自然地扭曲凸起，形成幾根慘白的骨刺。
“…這東西，和之前襲擊我們的那些怪物類似。不過，應該不是由魔法催化而成，更像是…被藥物長時間侵蝕改造的結果。”洛羽的目光在那可怖的屍體上停留了一瞬，隨即移開，邁步走向那幾頂帳篷，“先把她們安頓好。”
言罷，她便率先動身來到一頂看起來最大的營帳前，抬手掀開髒汙的布簾。頓時，一股遠比外界濃烈數倍的怪味猛然湧出，那味道噁心得近乎令人窒息！
洛羽眉頭緊鎖，屏息走了進去——裡面除了最基本的睡袋之外，還有擺放著一張用粗糙木板拼湊而成的“工作臺”，其上散亂地堆放著許多令人不安的東西：幾個沾滿汙垢的陶罐和玻璃瓶，裡面裝著顏色詭異的不明液體，有些還在緩慢冒泡；幾把沾染暗紅汙漬、形狀不一的刀具和鋸子；一些曬乾的、難以辨認的植物和礦物碎塊；以及幾本邊緣捲起、封面骯髒的筆記和散落的羊皮紙。
她緩步來到桌前，拾起其中一本筆記，緩緩翻開。
紙張粗糙，字跡潦草而急促，混合著一些粗糙的圖示和意義不明的符號。開頭幾頁還記錄著一些常見的魔獸習性、草藥特性，但越往後，內容越發詭異和黑暗……
“原來如此…【畸變】魔法，竟然是由【傀儡】魔法的分支理論推導、強行扭曲而成的自創變種…” 洛羽的眉頭越皺越緊，赤紅的眼眸快速掃過一行行令人不適的文字，“魔法能將瀕死、失去反抗能力或剛剛死亡的生物體，轉化為只知破壞與攻擊的【畸骸】…”
“畸骸無自主意識，行動模式為原地抽搐、發出無意義嘶吼、對靠近單位進行無差別鈍擊與抓撓，力量與抗擊打能力因異變而異常強化…透過將特定配方藥劑與施術者自身魔力結合，可製作出能誘導或加速此過程的【畸變原液】。原液本身不蘊含魔力，但是能夠傳導特定的微量魔力…所以作用效果具有隱蔽和延遲性……”
洛羽長舒一口氣，將這本筆記放到一邊，開始快速翻閱其他筆記和那些散亂的羊皮紙。
“找到了些可能用得上的。” 不知過了多久，瑟萊雅的聲音從旁邊一頂較小的帳篷裡傳來。她掀開帳簾走出，手裡拿著幾瓶用相對乾淨的軟木塞封好的藥劑瓶，以及一個約巴掌大小、材質非鐵非木、泛著暗沉啞光的金屬盒子。“品質還不錯的治療和魔力藥劑，就這幾瓶。這個盒子…” 她將盒子遞給科妮婭，語氣平靜，“上了鎖，而且靠近它半米內，我調動魔力的感覺就變得非常滯澀…可能附帶了抑制魔力波動的效果，打不開，也不知道里面是什麼。”
“帶有魔力干擾或抑制效果的容器麼…” 科妮婭接過盒子，入手便能感覺到一股無形的力量正在壓制著周圍魔力的流動。她將盒子放在一旁的石塊上，眉頭微蹙，仔細檢視那結構複雜的鎖孔，同時頭也不抬地吩咐：“瑟萊雅，你去照看澤塔，注意警戒周圍。薇佩絲，再確認一下營地外圍，看看有沒有隱藏的陷阱。”
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