“大帥——”田進突然抓住他手腕。
“夠了！”嚴星楚甩開他的手，“募兵令明日就發，但出兵之事，待新式火炮到齊再議！”
田進還要再爭，嚴星楚已轉身走向垛口。
夜風捲起他的披風，露出腰間佩劍。
田進盯著他的背影，單膝跪地：“末將遵命！”
嚴星楚腳步一頓，終是沒回頭。
他太瞭解這個部下，田進就像把開了刃的刀，用好了能斬將奪旗，用不好會傷及自身。
當夜，嚴星楚宿在虎口關衙署。
更鼓響過三巡，他披衣起身，提著燈籠走向城牆。
月光下，新兵們正在加固工事，夯土聲混著呼喝聲在夜風中飄蕩。
“大帥。”田進不知從哪鑽出來，鎧甲上還沾著草屑，“您看這個。”
他遞過張圖紙，上面密密麻麻畫著壕溝和炮位。
嚴星楚就著燈籠細看，眉頭越皺越緊：“你這是要把關外二十里都挖成迷宮？”
“這叫‘縱深防禦'。”田進撓撓頭，“每道壕溝配兩門火炮，東牟軍要敢來填，咱們就層層截殺！”
“行了。”嚴星楚收起圖紙，“五天內，完成新兵的招募。記住，我要的是能守能戰的兵，不是湊數的壯丁。”
田進眼睛一亮：“大帥準末將出關了？”
“是去募兵！”嚴星楚抬腳要踹，田進早笑著躲開了。
“史平，”他忽然開口，“派人通知沈唯之加快鑄炮。二月內，我要看到二十門新炮在虎口關列陣！”
“大帥。”田進說道，“您說……咱們真能收復三州？”
嚴星楚沒有回答，只是用力拍了拍他的肩膀。
田進望著嚴星楚消失在夜色中的背影，忽然轉頭對親兵喝道：“傳令下去！明日開始，全關將士操練加倍！誰他孃的敢偷懶，老子扒了他的皮！”
更深露重，平陽城行宮內燭火搖曳。
吳硯卿斜倚在鳳榻上，案几上堆著八百里加急戰報，最上方那封“紅印城攻城失利”的摺子被硃筆勾了又勾，很是顯眼。
“太后，該歇息了。”心腹太監捧著銀耳羹輕聲道。
吳硯卿恍若未聞，忽然將戰報狠狠摔在地上：“韓千啟這個廢物！三萬精銳攻不破兩萬殘兵守的城？”
她猛地起身，太監慌忙跪下，卻見她赤著腳踩過冰涼的青磚，徑直走到地圖前。
青石堡、紅印城、虎口關……三枚玉製棋子在地圖上閃爍微光。
吳硯卿的手指在青石堡處久久停留。
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