良久，嚴星楚長長吐出一口氣，走到皇甫輝面前，重重地拍了拍他的肩膀，力道之大，讓皇甫輝身子都晃了晃。
“有骨氣！不愧是密侯的兒子！”嚴星楚的聲音帶著讚許，也帶著一絲不易察覺的沙啞，“你爹在天上看著，也會為你驕傲！”
他盯著皇甫輝的眼睛，眼神銳利如刀：“留下可以！但我有條件！”
“星楚大哥請講！”皇甫輝眼中爆發出驚喜的光芒，連忙應道。
“第一，在這裡，你不是什麼開國侯世襲小侯爺，就是鷹揚軍洛山衛的一個普通軍士！從最底層做起，守城、巡哨、操練，一樣不能少！李章將軍和黃衛將軍會教你，但絕不會給你任何特殊照顧！吃得了這份苦嗎？”
“吃得苦！”皇甫輝毫不猶豫。
“第二，凡事多聽，多看，多學！不許擅自行動，更不許逞強！戰場不是兒戲，一個疏忽，丟的是你自己的命，也辜負了你爹的期望！記住了嗎？”
“記住了！”皇甫輝重重點頭。
“第三，”嚴星楚的語氣緩和了些，帶著兄長的關切，“你先和為兄一起，前往武朔城密侯堅守的地方看看，然後再回洛山衛。你回洛山衛後我也會定期派人來看你。若有書信，直接送往洛東關給你嫂子。”
“是！星楚大哥！”皇甫輝眼圈微紅，用力抱拳。
“去吧。”嚴星楚揮揮手。
“謝星楚大哥！”皇甫輝聲音哽咽，深深一躬，轉身大步走了出去，腳步帶著前所未有的輕快和堅定。
看著少年消失在門外的背影，嚴星楚久久佇立。
窗外，是洛山城蒼涼的城牆，更遠處，是廣袤無垠、暫時平靜的草原。
烽煙暫歇，但遠未到馬放南山之時。
皇甫輝有了自己的選擇，而他嚴星楚，巡視的腳步還要繼續。
“史平！備馬，去武朔城！”
立夏剛過，空氣中已帶了幾分燥熱。
嚴星楚一行風塵僕僕，終於抵達了武朔城下。
巍峨的城門下，早已等候著一群人。
為首兩位，一位面容清癯身著郡城衛指揮使的甲冑，正是老臣陳權；另一位則穿著文官袍服，身材微胖，臉上帶著熟悉的笑容，正是如今武朔城道員朱威。
“大帥！”陳權抱拳行禮，聲音沉穩有力。
“大帥！”朱威也笑著拱手，語氣透著親切，“可算把你盼來了！”
嚴星楚翻身下馬，快步上前，先是對陳權鄭重還禮：“陳大人辛苦了！”
言語間帶著對這位郡城衛老臣帶著敬意。
隨即才轉向朱威，臉上露出真切的笑容，用力拍了拍他的肩膀：“朱威，你這肚子上次在歸寧城還小了些，怎麼這才一月不到又長了起來！”
久別重逢的輕鬆感沖淡了旅途的疲憊。
朱威佯怒：“為官一任，造福一方，操勞的！”
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