視線轉回開南城。
夕陽完全沉入海平面，華燈初上。
開南酒樓天字一號間內，氣氛卻有些微妙的凝滯。
明方和秦績溪早已等候在此。
桌上擺著幾樣精緻的開南本地菜餚，一壺溫好的酒，但誰也沒動筷子。
明玉坐在父親下首，顯得有些侷促不安，眼神不時飄向門口。
終於，門外傳來腳步聲，賈明至在夥計引領下走了進來。
他換了身乾淨的靛藍長衫，頭髮梳得整齊，雖風塵僕僕，但眼神清亮，舉止從容。
進門後，他先向明方、秦績溪拱手行禮：“明老闆，秦老闆，晚輩來遲，恕罪恕罪。”
“賈先生客氣，請坐。”明方抬手示意，目光銳利地打量著這個年輕人。
拋開那些街邊傳聞，單看這第一印象，倒還算沉穩，沒有尋常商賈子弟的油滑氣。
賈明至在明玉對面的位置坐下，兩人目光一觸即分，明玉耳根微紅，低下了頭。
秦績溪笑著打圓場，親自斟酒：“來，賈先生，先喝一杯，一路辛苦。”
“不敢，秦老闆折煞晚輩了。”賈明至雙手接過，一飲而盡，態度恭敬卻不卑微。
酒過一巡，寒暄幾句，明方放下酒杯，直接切入正題：“賈先生，白日里人多口雜，有些話不便深談。此刻沒有外人，老夫就開門見山了。開埠之事，我明家，還有秦家，在東南經營數代，於海路、貨殖、人脈都有些積累。我們想知道，朝廷此番開南設司，對於像我們這樣的商人，究竟是何章程？是打算另起爐灶，由官辦船隊一手包辦，還是允許民間商賈參與？若允許參與，這門檻、規矩、利益如何劃分？”
問題犀利直接，直奔核心。
明玉不由緊張地看向賈明至。
賈明至早有準備，不慌不忙答道：“明老闆快人快語，晚輩也不繞彎子。王上與朝廷諸公決議開海，首要在於規範與徵稅，而非與民爭利。官辦船隊或許會有，主要用於護航、探索新航線以及運輸緊要物資。但海貿大宗，朝廷意在鼓勵合規的民間商船參與。”
他頓了頓，見明方和秦績溪都在認真聽，繼續道：“至於章程，三日後公佈的方案中會有細則。但晚輩可提前透露幾點原則：其一，商船需向市舶司登記，領取市舶公憑，無憑出海即屬走私；其二，貨物出入，需經市舶司查驗，按章納稅；其三，初期出於安全和管理的考慮，出海商船的數量、噸位、航線可能會有所核准和限制；其四，市舶司會設‘保舶’制度，商船需聯保，以減少風險、便於管理。”
明方和秦績溪對視一眼，都在消化這些資訊。
這些規矩不算寬鬆，但比起前朝僵硬的海禁或混亂的走私，總算有了合法經營的途徑，而且聽起來，朝廷確實沒打算吃獨食。
秦績溪問道：“這‘市舶公憑’和航線核准，如何獲取？可有…門路可循？”
他問得含蓄，但意思很明顯。
賈明至神色一正，聲音清晰了幾分：“秦老闆，此事晚輩必須言明。開埠乃國策，陶大人三令五申，王上也極為關注。公憑發放、航線核准，必將遵循公開、公平、公正之原則，以商號實力、過往信譽、船舶狀況、貨物情況等為標準，由市舶司依規稽核。任何請託、門路，在開南試點階段，絕不可行，也請二位老闆切莫嘗試，以免弄巧成拙，反失了資格。”
他的話擲地有聲，毫不含糊。
明方眼中閃過一絲訝異，重新審視賈明至。
這個年輕人，在表明底線時，有種不容置疑的堅決。
話題逐漸深入，從稅收比例談到可能的貨物限制，從水師護航聊到對海盜的防範。
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