西北，武朔城。
徐端和是在府衙二堂接到訊息的。
報信的是財計房主事何偉，他一路跑進來，氣喘吁吁：“大人！大人！工坊試點批了！”
徐端和正在看公文，聞言抬起頭，眼中驟然爆發出光彩，手中的筆也擱下了：“哦？快說，咱們武朔是毛紡還是藥材？”
他自覺以武朔毛皮的質量和他之前運籌帷幄的功夫，兩者必居其一。
何偉臉上的興奮卻瞬間僵住，張了張嘴，話在喉嚨裡滾了幾滾，才艱澀地吐出來：“不……不是……大人，首批試點，沒有咱們武朔。歸寧城朱知府那邊的醋業倒是入選了。還有，修寧州雲平縣的漆業，被中樞特批，由工坊總衙直管。”
堂內一片死寂。
徐端和臉上的光彩一點一點褪去，他放在桌案上的手，慢慢握成了拳。
“沒有……武朔？”他重複了一遍，聲音不高，卻帶著一種山雨欲來的低沉，“朱威的醋……入選了？”
何偉低著頭，不敢看他的臉色，只覺一股無形的壓力瀰漫開來，讓他後背發涼：“是……公文上是這麼寫的。臨汀絲、歸寧醋、天陽瓷、三河棉、古白茶，另外本次再加一個雲平漆。”
“好，好得很。”徐端和忽然笑了一聲，那笑聲裡沒有半點溫度。
他為了武朔的毛皮工坊，殫精竭慮，親自跑去歸寧，放下身段跟嚴佩雲談合作，開出近乎“割肉”的條件，搭上安濟院的線，不就是為了積累資本、造出聲勢，好在這工坊試點中爭得一席之地嗎？
結果呢？朱威那個老滑頭，靠著幾罈子醋，不聲不響就入選了！他武朔實實在在的優質毛皮，反倒名落孫山！
還有那個同在西北的三河棉，為什麼能拔得頭籌？這裡頭要是沒有蹊蹺，他徐端和把名字倒過來寫！
一股混雜著失望、不甘、憤怒猛地衝上頭頂。
他徐端和縱橫官場這麼多年，在西北這苦寒之地經營武朔，自問勞苦功高，何時受過這種憋屈？
“何偉。”他開口，聲音已經恢復了平靜，但那股平靜之下，是更冷的寒意。
“下官在。”何偉連忙應聲。
“備馬。我要去歸寧。”
“現在？”何偉一驚，“大人，這……”
“現在。”徐端和轉過身，臉上已看不出喜怒，只有一雙眼睛亮得懾人，“去工坊總衙。我要問問塗順，我武朔的毛皮，到底差在哪兒！”
他不再多說，大步走出二堂，身影帶著一股決絕的風。
何偉不敢怠慢，連忙跑去安排。
他知道，府尊大人這是真動怒了，這一去歸寧，工坊總衙怕是要有一場風波。
徐端和只帶了兩個隨從，三匹快馬，出了武朔城便一路向南疾馳。
兩天後，風塵僕僕的徐端和出現在了歸寧城工坊總衙門口。
他連客棧都沒去，帶著長途奔波的疲憊，徑直就往裡闖。
門房衙役認得這位武朔知府，見他臉色不對，不敢硬攔，一邊賠笑引路，一邊趕緊使眼色讓人進去通報。
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