翌日一早，天還未亮透，陳到一行便啟程離開了石吉縣，向東邊的膠南縣趕去。
夜裡的那股子涼氣早已被初升的日頭驅散，官道兩旁的樹葉紋絲不動，悶熱重新籠罩下來。
馬蹄揚起的塵土，黏糊糊地貼在臉上、脖子裡。
陳到騎在馬上，望著前方蜿蜒的官道，心裡還想著石吉和宿陽的事。
周端的擔當讓他欣慰，但那份“軍令狀”背後的壓力，他也清楚。
這條路不容易，可正如他昨日所說，這是自家事，得自家解。
“府尊，照這個速度，晌午前就能到膠南縣城了。”孔亮策馬趕上來，看了看日頭，“膠南縣令前日收到文書，說是在縣境處迎候。”
陳到點點頭：“膠南靠海，漁鹽是主業。今年海上還算太平，鹽場擴建的事，咱們得仔細看看。還有新設的那個漁市，聽說糾紛不少，楊震，”他回頭看了一眼按察副官，“到了膠南，你這按察房的擔子可不輕。”
楊震正色道：“府尊放心，漁市那攤子事，卷宗下官都看熟了，保管給您理清楚。”
一行人又悶頭趕了小半個時辰的路，日頭漸漸毒辣起來，官道上幾乎看不到別的行人。
就在距離膠南縣城估摸著還有不到五十里，轉過一處稀疏的樹林時，前方一騎快馬如瘋了一般逆著他們的方向衝來，馬蹄聲急促得如同擂鼓。
馬上那人穿著縣衙捕快的號衣，渾身塵土，臉色煞白，見到陳到一行官服儀仗，像是溺水的人抓住了浮木，猛地勒馬，那馬人立而起，嘶鳴不止。
捕快滾鞍下馬，踉蹌幾步，撲到陳到馬前，聲音嘶啞得變了調：“府……府尊大人！急報！富……富吉港出大事了！”
陳到心頭一跳，勒住馬，沉聲道：“慢慢說，何事？”
那捕快喘著粗氣，從懷裡掏出一份被汗水浸得半溼的文書，雙手高舉過頭頂，聲音帶著哭腔：“昨夜……昨夜子時前後，富吉港船塢大火！二條新建的三千料戰船、二條二千料的商船，全……全燒了！死了……死了七個匠人，傷了十三個！”
剎那間，官道上的空氣彷彿凝固了。
陳到只覺得一股寒氣從腳底猛地竄起，直衝天靈蓋，四肢百骸都僵了一下。
他一把抓過那文書，手指有些不受控制地微微顫抖，迅速扯開封皮。
裡面是富吉縣令孫望親筆，字跡潦草，力透紙背，甚至能看出墨跡被汗漬或別的東西暈開的痕跡。寥寥數語，卻字字驚心：
“……昨夜亥末子初，船塢突發大火，火勢極猛，頃刻燎原。經全力撲救，至寅時初方得控制。新建三千料戰船二條，二千料商船二條，焚燬殆盡，僅餘焦黑龍骨。匠役七人罹難，皆葬身火海；十三人灼傷，已全力救治。起火原因……疑點甚多，恐非天災，疑為人禍！下官已急報水師李提督、船政局及鎮撫司，並封鎖現場。然事體重大，闔縣震動，下官百死莫贖，伏乞府尊火速蒞臨主持……”
“疑為人禍”四個字，像燒紅的烙鐵，狠狠燙在陳到眼裡。
戰船！而且是兩條新建的三千料主力戰船！還有兩條準備用於開拓海貿的大型商船！
這怕不是普通的生產事故，甚至不是一般的治安案件。
陳到猛地合上文書，胸口劇烈起伏了幾下，強迫自己迅速冷靜下來。
他抬起頭，沒有絲毫猶豫，聲音斬釘截鐵，不容置疑：“改道！不去膠南了，即刻前往富吉縣！”
命令一下，整個隊伍如同上緊了發條，瞬間行動起來。
官道在烈日下延伸，馬蹄翻飛，塵土漫天。
陳到的心卻比這酷暑更加灼熱煎熬。
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