“直接去宮門遞牌子吧。”他對長隨吩咐了一句，聲音有些乾澀。
宮門口的侍衛驗看了他的官憑和宮牌，遞牌子進去沒多久，就有內侍出來引路：“徐撫臺，陛下宣您覲見，請隨卑職來。”
不是在議事的大殿，也不是日常處理政務的御書房，而是在更靠內廷一些的澄心堂。
這裡環境更清幽，通常是皇帝召見親近臣子、商議要事的地方。
徐端和心中稍定，又更添幾分複雜。
皇上選在這裡見他，是顧念舊情，願意聽他解釋；但也意味著，此事在皇上心中分量不輕，需要單獨、深入地談。
澄心堂臨著一片不大的荷花池，此時池中荷葉田田，已有零星花苞探出頭。堂內窗戶大開，穿堂風帶著水汽和植物的清氣，稍稍驅散了暑熱。
嚴星楚沒穿龍袍，只一身玄色暗紋的常服，坐在臨窗的榻上，手裡拿著一份奏報，正低頭看著。
聽到腳步聲，他抬起頭，臉上沒什麼怒容，甚至稱得上平靜，只是眼神深邃，看不出情緒。
“臣，錦川巡撫徐端和，叩見陛下。”徐端和深深一躬。
“平身，這兒沒外人，坐。”嚴星楚虛抬了抬手，指了指榻對面的椅子，“一路辛苦。西南過來，路上走了多久？”
“回陛下，臣接到訊息便動身，日夜兼程，走了十二日。”徐端和依言坐下，只坐了半邊椅子，腰背依舊挺直。
內侍悄無聲息地奉上茶，又退了出去，輕輕帶上了門。
堂內只剩下君臣二人，以及窗外隱約的蟬鳴。
“說說吧，怎麼回事。”嚴星楚放下手中的奏報，端起自己面前的茶盞，吹了吹浮葉，語氣平緩，“詳細點，從頭說。”
徐端和深吸一口氣，將早已在心中反覆梳理過無數遍的說辭，緩緩道出。
他沒有推諉，將尤遷如何派人去宿陽探聽、又如何高價截留天福甘蔗原料之事，一五一十說了。重點放在“下面的人為了酒坊前程，急功近利，行事下作”，而自己“督導不嚴、失察之過”。
“……臣已勒令尤遷停職，閉門思過，所有事務交予副監暫理。並命瀘寧知州洪力元即刻親赴天福府，與劉謙知府協商，妥善處理原料截留之事，該補償補償，該退讓就退讓，絕不敢再與宿陽爭利。”
徐端和說到這裡，起身離座，再次深深一躬，“此事皆因臣管教不力、約束不嚴所致，釀成事端，驚動朝廷，更損及宿陽與新酒聲譽。臣惶恐無地，甘領任何責罰，絕無怨言。只求陛下……念在瀘寧酒坊關乎一州生計，數萬百姓衣食所繫，能稍存體恤。”
他姿態放得極低，將主要責任攬在自己“失察”上，同時點出瀘寧酒坊的民生分量，這是請罪，也是委婉的求情。
嚴星楚靜靜地聽著，手指在光滑的紫檀木榻幾邊緣無意識地摩挲。
直到徐端和說完，重新坐下，他才開口，問的卻不是案件本身：“端和，你去錦川這三個多月，瀘寧酒坊，現在究竟是個什麼光景？朕要聽實話。”
徐端和略一沉吟，知道這是皇上在權衡。
他整理了一下思緒，儘量客觀地回稟：“陛下，瀘寧酒坊，是錦川第一大坊，也是目前帝國規模最大的酒坊。直接僱傭的坊工、匠人，超過兩千。圍繞著它做原料供應、運輸、倉儲、銷售的百姓，據州衙粗略估算，涉及不下二萬戶，間接影響生計的人口，可能在五萬上下。去歲，瀘寧酒坊一家的稅銀，佔了瀘寧州全年稅入的六成還多。”
他頓了頓，話鋒微轉：“但是，前幾年西南戰事，瀘寧波及不小。酒坊雖未遭兵燹直接破壞，但部分老窖池因戰亂時維護不及，有些損傷，雖經修復，產能和酒品穩定性，較之巔峰時期，略有下滑。此其一。”
“其二，”他繼續道，“外部競爭日劇。宿陽酒坊自去年推出‘天釀’‘金釀’兩款高階酒後，依託安濟院的銷售網路，在東部、北部的高階市場攻勢很猛，分走了原本屬於瀘寧的一部分份額。而原西夏故地的夏興酒，隨著戰事平息，原料恢復供應，也開始重振旗鼓，在其傳統勢力範圍內深耕。瀘寧目前的市場，確實被擠壓，主要固守在中高階，且守得並不輕鬆。”
“所以，”嚴星楚接過話頭，目光如炬，“當宿陽又推出面向更廣闊新興市場的‘花吟’‘果趣’，而且背後還有皇后和書院的名頭，瀘寧那邊就坐不住了？覺得這是要徹底動搖他們的根基？”
徐端和苦笑一下，點了點頭：“陛下明鑑。‘花吟’‘果趣’雖是新品類，價格不菲，但其理念新潮，寓意雅緻，又有‘藥食同源’的養生說法背書，一經推出，便在歸寧等大城引起風潮。瀘寧酒坊的人覺得，這不僅僅是兩款新酒，這是在開闢一個新的、巨大的市場，而且直指未來飲酒風尚。他們……慌了。”
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”。話二無絕，臣。奪定廷朝與下陛憑全，寧瀘罰何如，臣置何如。代的本基最事此對是亦，言之腑肺臣乃，者四此“：躬深深楚星嚴向次再他，完說
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。滯一之為地主自由不，氛氣的昂激那才剛殿，態表此如，從元軍揚鷹、巡品二從個一
。緒的雜複一過閃中眼，和端徐的直筆得卻背腰、中殿在站眼一了看，開睜緩緩刻此，睛眼的闔半直一全張
。起站慢慢，背椅著扶他
”。生民及波，盪業產免避，響影除消，態事息平快儘是，急之務當，為以臣老，責主擔承願並，錯認刻深已然既臺徐“，穩平而老蒼音聲的全張”，下陛“
”。請申與定評的坊工業產何任與參得不，之年二，坊酒寧瀘，心決之行邪戒懲、道正持扶廷朝彰為，外此。效後觀以，頭匠坊工為降，為妄職，遷尤坊監坊酒寧瀘、人任責接直；年一俸罰，元力洪州知寧瀘；戒懲示以，年一俸罰，和端徐對，議建臣“：議建出提緩緩，楚星嚴向看他
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。案方中折的行可最是乎似，下面局的前當在，實務而辣老，議建的全張。和緩有略都神，元東王、經邵的強度態才剛括包，人眾殿
。板拍他待等，楚星嚴的上座了向投地同而約不，目的家大
。沉一是卻中心和端徐
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。了住忍又，張了張但，口開想他
。波風息平快儘在是也，他保在是這相丞
。簾眼下垂，裡子肚回咽苦將能只他。向方的控可不更向推事將能可也，歹好知不得顯，辯爭再若他
。來起了響音聲的朗清個一，時議建全張納採會帝皇為以都人有所在就
”。見淺點兩有尚，事此對臣，下陛“
