“您的意思是，陛下會在近期宣佈立儲？”凌川追問道。
“之前，老夫也只是猜測，尚不確定。但近兩日神都這場毫無徵兆、卻又雷厲風行的清洗，讓老夫確信了陛下的意圖與決心！”他頓了頓，強調道，“或者說，這只是陛下宏大意圖中的一步而已！”
“那……外公覺得，陛下心中屬意的，會是誰？”凌川試探著問道。
宋鶴年聞言，卻只是意味深長地笑了笑，擺了擺手：“莫要妄自揣測聖意。況且，有些事，即便心中有所猜測，也只能裝作不知，看破不說破，方是立身之道！”
他輕嘆一聲，將話題引回凌川身上：“陛下此次召你回京，舉行所謂的授封大典，或許只是一個由頭。真正的目的，恐怕是想用你這枚剛剛從北疆血火中歸來的過河卒，來徹底攪動神都這潭深水，打破現有的僵局！”
“你，就像是一把鑰匙。”宋老爺子的聲音低沉而有力，“從你踏入神都的那一刻起，一臺沉寂已久、卻關乎國本的巨大機關，便已經開始緩緩運轉。如今，任何人，包括陛下本人，恐怕都無法讓它輕易停下了。近兩日的清洗，看似聲勢浩大，實則……或許只是這場即將到來的風暴的前奏，是冰山初露的一角。真正的狂風暴雨，還在後面。”
他的眼神變得無比凝重：“為了這一天，無論是黃千滸，還是齊清遠，都已然謀劃、經營了太久，佈下了不知多少暗棋。而陛下……同樣也隱忍、佈局了多年。這是一盤牽動天下、賭上國運的大棋，在最終分出勝負之前，誰也不敢斷言，執棋之人，誰能笑到最後。”
凌川頓時明白，如果說，三年前蘇大將軍以身入局，為這盤大棋落下了第一子，那麼無論是宋家，還是自己，都是棋盤上的棋子。
這一番密談，持續了整整一個時辰。
書房內燭火搖曳，一老一少的身影映在窗紙上，直至夜幕低垂，華燈初上，凌川才起身告辭。
宋敬芝親自將二人送到府門外，態度比之初見時更為親切鄭重。
凌川與蘇璃拜別舅父，登上馬車，帶著洛青雲與一眾護衛，緩緩融入神都深沉的夜色之中。
馬車在青石板上轆轆前行，剛離開宋府不遠，夜色中便見沈珏策馬靠近車窗，壓低聲音稟報道：“將軍，風雪樓剛傳來密報！”
“說！”凌川目光一凝，沉聲道。
“已查明，昨夜行刺的刺客，正是大和使團那名高手，孤冥！”沈珏的聲音帶著一絲冷意。
凌川聞言，眼中寒光一閃，微微頷首：“知道了，繼續盯著他們！”
……
皇宮，御書房內，燈火通明，卻驅不散那股沉重的壓抑感。
皇帝周承淵獨自坐在御案之後，手指無意識地敲擊著光滑的桌面，目光死死鎖定在擺在面前的那塊質地溫潤、卻彷彿帶著血腥氣的玉牌上，眉頭緊鎖。
閻鶴詔如一尊鐵鑄的雕像，恭敬地肅立在下方，目光低垂，氣息收斂到了極致，彷彿與陰影融為一體。
死寂在空氣中蔓延，不知過了多久，皇帝終於開口，聲音帶著一絲不易察覺的疲憊與沙啞：“老大招了嗎？”
閻鶴詔頭顱微垂，回答道：“回陛下，沒有！”
“此事，你怎麼看？”皇帝抬起目光，射向閻鶴詔。
“臣……不敢妄自揣測！”閻鶴詔的聲音平穩無波，聽不出任何情緒。
皇帝的目光驟然銳利起來，帶著一種審視與壓迫：“世人都稱你是活閻羅，鐵面無私，殺伐果斷。怎麼？去北疆待了三年，你心中的那股傲氣，後背的那根脊樑骨都軟了？”
不等閻鶴詔回答，皇帝繼續冷冷說道：“三年前，滿朝文武，包括丁爻在內，都告訴朕，你是執掌廷尉府、整肅綱紀的不二人選！朕又不瞎不傻，豈會不知？”
他身體微微前傾，盯著閻鶴詔，“朕之所以堅持將你調往北境，其深意……你應當明白！”
“臣，明白！”閻鶴詔抱拳，聲音依舊沉穩。
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