“大人過譽了！”凌川謙遜道，“在北疆時，催將軍對我多有照拂，卻一直沒有報答的機會，心中甚是愧疚。”
“凌將軍言重了！”催鑑擺手笑道，“你們同為邊軍將領，抵禦外敵才是第一要務，相互幫襯是應該的。”
就在此時，殿門外傳來一陣騷動。
只見一位鬚髮皆白的老者在眾星捧月下緩步而入，正是文淵閣大學士、齊黨魁首齊清遠。他身著紫色仙鶴補服，步履從容，不怒自威。
不少官員立刻起身行禮，態度極為謙卑，但也有不少人選擇無視，甚至投去冷漠的目光，這些顯然是黃黨派系的官員。
緊接著，殿外又起喧譁。內閣首輔黃千滸在戶部尚書顧承均的陪同下邁入大殿。他雖然面帶微笑，但那雙眼睛卻銳利如鷹。
黃黨官員立刻換上諂媚的笑容迎了上去，殿內的氣氛頓時變得微妙起來，黃千滸目光在場內掃視一圈，最終在宋家幾人身上停頓片刻。
落座後，他面帶笑意地看向身旁新上任的次輔宋鶴年。
“幾年不見，宋老爺子還是如此健朗！”黃千滸的聲音平和，卻帶著若有似無的鋒芒。
宋鶴年同樣報以微笑，捋須道：“哈哈……老朽這幾年安枕而臥、自得其樂，不像首輔大人整日為國事操勞，殫精竭慮。”
黃千滸皮笑肉不笑地說：“如今陛下請老爺子出山，想必接下來的日子，就沒那麼好過咯！”
宋老爺子縱橫官場半生，豈會聽不出話中機鋒？他不動聲色地回應：“陛下信任老臣，命我整頓朝綱。老朽就算拼掉這把老骨頭，也定當不負聖恩！”
黃千滸笑著點頭：“這朝堂之上，烏煙瘴氣，也確實該好好整頓一番了！”他說話時手指輕輕敲擊著桌面，發出規律的輕響。
兩人表面上一團和氣，話語間卻暗藏刀劍，這番試探性的交鋒雖無實質勝負，卻讓在場所有人都感受到了暗流的洶湧。
凌川正襟危坐，目不斜視，卻能清晰地感受到無數目光在自己身上打量，這些目光大多帶著審視與不善，彷彿要將他這個突然闖入權力中心的異類看穿。
自今日從書院離開後，他的聽力和感知力陡然提升，他甚至能捕捉到大殿之中每個人說話的聲音。
“陛下駕到！”
殿門外傳來太監尖細的唱喏聲，所有人立刻停止交談，紛紛起身行禮。在一片寂靜中，身著玄色龍袍、頭戴金冠的皇帝緩步而入，步履間，一股渾然天成的氣勢瀰漫而出。
他身後跟著那名年輕太監和閻鶴詔，原本該是禁軍統帥南宮昰隨行，因其有傷在身，便由閻鶴詔替代。
皇帝緩緩登上九龍御座，目光如實質般掃過全場。
連日來的朝堂清洗與停朝，讓殿內氣氛凝重如墨，群臣個個屏息凝神，連衣料摩擦聲都顯得格外刺耳。
在這片壓抑的寂靜中，君臣之間彷彿隔著一層看不見的薄冰。
“眾愛卿平身！”皇帝雙手微抬，聲音沉穩中透著不容置疑的威嚴。
待皇帝落座後，文武百官才相繼就座，動作整齊劃一，顯是經過嚴格訓練。
他居高臨下地俯視著滿朝文武，聲音在空曠的大殿中迴盪：“今日設宴，專為大和使團接風，不談國事。諸位皆是我大周棟樑，稍後面對使團時，務必要展現出天朝上國的氣度與風範。”
“謹遵聖諭！”眾人齊聲應答，聲浪在大殿樑柱間震盪。
“宣，大和使團覲見！”
近身太監尖細的嗓音在殿內響起，聲音層層傳遞出去。
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