“還有，”蘇寧沉吟片刻，補充道，“鐵路沿線，需設立護路衛隊，歸兵部直轄，確保鐵路安全。沿途各府州縣，必須全力配合，不得以任何理由阻撓工程！此乃國策！”
“是！”
訊息很快從宮中傳出，朝野為之震動。
雖然大多數官員和百姓尚無法想象那“鋼鐵長龍”賓士於大地之上的景象，但工部與天工院聯手創造的諸多奇蹟，早已讓他們對皇帝推崇的“格物致知”之力深信不疑。
西山試驗基地內，那臺黝黑鋥亮、散發著機油與鋼鐵氣息的內燃機車頭，如同蟄伏的巨獸，靜靜地停在嶄新的鐵軌上。
而在應天到松江的廣袤土地上，無數的工匠與民夫已經開始揮灑汗水，打下第一根木枕，鋪設第一根鋼軌。
一條連線大明經濟心臟地帶的鋼鐵動脈，正在蘇寧的意志下，以前所未有的速度向前延伸。
一個屬於鐵軌與車輪的時代，伴隨著“天工貳型”機車的轟鳴聲，正式拉開了序幕。
……
天工二年夏，烈日如火，炙烤著江南大地。
在應天府城外向東十餘里的一處工地上，人聲鼎沸，塵土飛揚。
一眼望不到頭的人群，如同蟻群般在這片被劃定的土地上忙碌著。
這裡，便是正在鋪設中的“應松鐵路”起點段。
老石匠趙墩子，今年五十有三，是工地上年紀最大的匠人之一。
他帶著十幾個徒弟，負責一段路基的碎石鋪設。
他赤著上身，古銅色的皮膚上汗水橫流，肌肉虯結的手臂揮舞著大錘，將採石場運來的大塊青石敲打成均勻的碎石。
“都仔細著點！”趙墩子聲音沙啞卻洪亮，“這路基是鐵軌的根腳，碎石要鋪得平，夯得實！要是軟了、陷了，將來那鐵龍跑起來，可是要出大事的！”
一個年輕徒弟一邊擦汗，一邊嘀咕：“師傅，咱幹了一輩子石匠，修橋鋪路、砌牆蓋房，哪樣不是用手、用腳丈量？可這……這給鐵鋪路，聽都沒聽過！那鐵龍，真能自己跑？”
趙墩子瞪了他一眼，手下敲擊的動作卻不停：“你懂個屁！陛下是天上星宿下凡，弄出來的能是尋常物事？天工院那些大匠，哪個不是頂尖的聰明人？他們既然造出來了，那就肯定能跑！咱們的活兒，就是把陛下和大匠們畫在紙上的線，在這地上給立起來，夯實在了！這是萬世基業，馬虎不得！”
他望著眼前已經初具雛形的碎石路基，以及旁邊堆放著的、在陽光下閃著寒光的工字型鋼軌，眼神里有一種近乎虔誠的專注。
他可能不懂什麼叫做“工業革命”，但他明白，自己在參與一件前所未有的、了不起的大事。
不遠處，另一隊人馬正在忙碌著鋪設枕木和鋼軌。
領頭的是一位名叫李鐵柱的年輕工匠，他原本是龍江鋼鐵廠的學徒，因為心靈手巧、略識幾個字，被選拔來參與鐵路鋪設，還接受了天工院匠師的短暫培訓。
“對準墨線！枕木間距要嚴格按照標尺來！”李鐵柱聲音洪亮地指揮著。
民夫們喊著號子，將一根根浸過桐油、沉重無比的硬木枕木抬到指定位置放平。
接著，更重的鋼軌被用特製的工具吊裝過來。
李鐵柱親自拿著卡尺，仔細校準鋼軌與枕木、以及兩條鋼軌之間的間距和水平。
他的動作一絲不苟，因為知道失之毫釐，謬以千里。
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……
