嘉靖四十三年的冬天來得格外早，才過十月，北京城就飄起了細雪。
翰林院後院的檔案庫裡，炭火燒得再旺，也驅不散那股滲入骨髓的陰冷。
蘇寧雖然已經進入裕王府做事，但是並沒有放棄翰林院的工作。
而距離徐階舉薦蘇寧參修《嘉靖會計錄》，已經過去整整一年。
當初那場轟動朝野的任命，如今早已無人提起……
只因這部嘉靖下令編纂的財政總錄，八年來卻是已經擱死了三任主編，不是暴斃就是流放，成了朝臣談之色變的詛咒。
“蘇修撰，這庫裡的塵灰都積了三尺厚了。”老書吏提著燈籠，為蘇寧照亮滿架賬冊，“嚴閣老那邊……唉，東南抗倭的軍餉、九邊將士的糧草，都系在這本書上，可偏偏……”
蘇寧不語，只是伸手拂過架上一冊冊蒙塵的賬本。
這一年來，他在這片數字的汪洋裡發現了太多蹊蹺：兩淮鹽運司的賬目竟用兩種墨色書寫，分明是將三十萬兩鹽稅篡改成了三萬；太倉庫的支出流水裡，每隔幾頁就會出現一個相同的數字，像是某種暗號。
最驚險的是三個月前那個雨夜。
他佯裝下值，卻帶著徐階暗中撥調的錦衣衛埋伏在書庫暗處。
果然二更時分，一個蒙面人撬鎖而入，正欲焚燬鹽稅賬冊時被當場擒獲。
扯下面罩，竟是嚴府的二管家，懷中還揣著嚴世蕃親筆所寫的密令：“盡毀嘉靖三十年後鹽鐵賬目”。
此事直達天聽。
嘉靖帝在丹房裡聽完呂芳的稟報，沉默良久，竟特賜蘇寧一枚紫金魚袋，許他隨時調閱六部檔案……
這在大明開國以來，還是頭一遭。
有了這道護身符，蘇寧開始大刀闊斧地改革。
他創造出“四柱清冊”記賬法，將太倉庫收支分為“舊管、新收、開除、實在”四項，命書吏用硃筆將異常資料一一標註。
這日核驗兵部賬目時，他的手指突然停在某一頁：“薊州鎮的軍餉與軍械採買數額，為何完全一致？”
滿堂書吏面面相覷。
蘇寧當即命人抬來算盤，帶著兩個錦衣衛直闖兵部衙門。
“蘇修撰這是何意？”兵部侍郎擦著汗迎出來。
“請教大人，”蘇寧將賬冊攤在案上，算珠噼啪作響，“薊州鎮額定兵員八千，每人年餉十八兩，合計十四萬四千兩。而軍械採買一項，恰巧也是十四萬四千兩。世上真有如此巧合的賬？”
侍郎的冷汗涔涔而下。
在算盤的清脆聲響中，一樁嚴黨將領虛報兵員、吞沒空餉的勾當漸漸浮出水面……
而貪墨的數額，正好與軍械的虧空相等。
編纂進入最關鍵階段時，蘇寧在通州漕運賬中發現了一個驚天秘密：每年二百萬石漕糧，竟有四十萬石在賬目上憑空蒸發，標註的都是“漂沒”。
他當即向徐階請命，扮作糧商沿運河南下查訪。
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