時值隆慶二年的夏稅入庫期，北京城籠罩在悶熱的暑氣中。
戶部衙門內，算盤聲此起彼伏，空氣中瀰漫著墨香與銅鏽混合的獨特氣味。
尚書劉體乾正埋首於堆積如山的黃冊與魚鱗冊間，眉頭緊鎖。
連年用兵、藩王祿米、百官俸銀，樣樣都像無底洞，讓這位掌管天下錢糧的大司徒時常感到捉襟見肘。
“大人！大人！”一名浙江清吏司的主事幾乎是跌撞著衝了進來，手中捧著一份剛到的南直隸夏稅彙總冊，聲音因激動而尖銳，“奇事！天大的奇事！應天府的商稅……暴漲！”
劉體乾眉頭一皺，接過賬冊，呵斥道：“慌什麼！成何體統！商稅能漲多少？莫非是哪家鹽商又……”
他的話語戛然而止，目光死死鎖在賬冊上“應天府”那一欄的數字上。
那是一個遠超往年同期，甚至超過某些年份全年總數的驚人數字！
“這……這是多少？”劉體乾的聲音有些發顫，指著那個數字問。
“回大人，是四十五萬八千兩！僅夏稅一季！”主事激動地臉都紅了，“去歲全年，應天府商稅也不過三十萬兩出頭！下官已反覆核驗三遍，絕無差錯！”
“四十五萬兩……一季？”劉體乾喃喃自語，猛地站起身，“快！將應天府近半年的稅課司明細，尤其是市稅、門攤稅、交易抽分的票擬，全部調出來！立刻！”
“是！大人。”
……
次日清晨，乾清宮東暖閣。
儘管放置了冰盆，閣內依舊有些悶熱。
隆慶帝朱載坖看著戶部呈上的奏報，臉上也露出了與劉體乾初時一樣的驚愕表情。
“劉愛卿，這應天府的商稅……可是核算有誤？”隆慶帝將奏摺遞給身旁的馮保，語氣中滿是難以置信。
“回陛下，”劉體乾躬身道，“臣初時亦覺有疑，但已命人徹夜核對所有票擬、憑證。稅款來源清晰，皆是南京、蘇州、松江、揚州等府縣稅課司如實解送，絕無虛假。且……據應天巡撫蘇寧附上的條陳所言，此乃‘商貿流通活躍，市面繁榮所致’。”
“商貿活躍？”隆慶帝沉吟片刻，“朕記得去歲此時，江南還奏報說市面有些蕭條，怎地蘇寧一去，就變得如此‘活躍’了？”
這時，一旁的內閣次輔張居正緩緩開口：“陛下，臣聽聞，蘇撫臺在江南大力扶持一家名為‘大明供銷社’的商號。此商號經營模式奇特，貨物齊全，價格低廉，引得百姓趨之若鶩，分店已開遍江南各府。或許……稅銀暴漲與此有關。”
“一家商號，能繳納如此巨稅？”隆慶帝更加疑惑。
都察院左都御史王本固立刻出列，他素來與徐階一派不甚和睦，此刻語氣帶著質疑：“陛下，事出反常必有妖！一家商號在短短一年內席捲江南，繳納賦稅竟堪比一省鹽課，這本身就不合常理。臣懷疑，其中是否有官商勾結、虛報稅銀以邀聖寵，或是用了什麼非常手段，盤剝小民，方才聚斂如此財富？”
劉體乾也補充道：“王大人所言，亦是臣之所慮。據下面人探知，那‘大明供銷社’的夥計行事規矩得不像常人，算賬速度奇快且從無錯漏，管理之嚴格，聞所未聞。其東家周正傑，乃是蘇撫臺的表親……”
話未說盡，但意思已然明瞭……
這很可能是蘇寧利用職權，為自家親戚壟斷市場大開方便之門，所謂的鉅額稅銀，不過是左手倒右手的把戲，或是竭澤而漁的結果。
暖閣內一時寂靜，只有冰盆裡冰塊融化的細微聲響。
隆慶帝的手指輕輕敲擊著御案，目光深邃。
……
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